アマゾンはAndroidに対するグーグルの鉄の支配をいかに緩めるか

Android版Amazonアプリストアが先週ローンチされました。このオンライン小売大手による新たなソフトウェアストアはまだ未完成な部分もありますが、最終的にはAndroidエコシステム全体に大きな影響を与える可能性があります。AmazonアプリストアがGoogleのAndroid Marketに代わる現実的な選択肢となることが証明されれば、AndroidプラットフォームにおけるGoogleの支配力が弱まり、ハードウェアメーカーに有利な方向に勢力バランスがシフトする可能性があります。つまり、分岐やより深い差別化への道が開かれるということです。

これは現時点で特に重要であることが判明するかもしれない。なぜなら、近い将来に Android 3.0 のソースコードを公開しないという Google の決定により、Android ハードウェアベンダーはさらなる自主性を追求し、オペレーティング システムに対する Google のますます独裁的な管理から自らを守る必要が生じたからである。

Androidオペレーティングシステムのスマートフォン版の大部分はオープンソースライセンスに基づいて配布されていますが、コアアプリケーションスタックにはGoogleが独自に管理する独自仕様のコンポーネントがいくつか存在します。このクローズドソースのソフトウェアコンポーネント群には、Androidマーケットや、GoogleのWebサービスと連携するGmailなどのGoogleブランドの様々なアプリケーションが含まれます。

GoogleはAndroidマーケットを独占的に管理しているため、Androidの利用方法に関して大きな影響力を持っています。Androidマーケットをデバイスに搭載したいハードウェアメーカーは、Googleから商用ライセンスを取得し、ライセンス契約に定められた一定の要件を満たす必要があります。

例えば、デバイスはAndroid互換性仕様で定義された基準を満たしている場合のみ、Androidマーケットに出荷できます。Androidマーケットでの配信を互換性仕様への準拠に縛り付けるGoogleの戦略は、ハードウェアメーカーがオペレーティングシステムをカスタマイズできる範囲を制限しています。これは、大幅な差別化を図りたいハードウェアベンダーにとっては明らかに不利ですが、一定レベルの相互運用性を義務付けることでAndroidプラットフォームの断片化を防ぐ手段としては有益です。

ハードウェアベンダーがAndroidをフォークし、標準的なユーザーエクスペリエンスから大きく逸脱しようとすると、Android Marketへの出荷能力を失い、結果として、その流通チャネルでのみ入手可能なサードパーティ製Androidアプリケーションの増加へのアクセスも失うことになります。GoogleをAndroid市場から完全に排除するためには、ハードウェアベンダーは独自のアプリケーション配信システムを開発し、自社のAndroid版に開発者を引き付ける方法を見つける必要があります。

これまでのところ、独立したアプリケーションエコシステムを持つAndroidフォークの最も顕著な例は、中国のモバイルキャリアが開発したAndroid派生OS「OPhone」です。昨年OPhoneについて初めて取り上げた際に説明したように、このプラットフォームは独自のアプリケーションストアを備え、Googleとの連携を一切排除しています。米国企業がAndroidをGoogleから解放するために同様の措置を取るのではないかと、多くの憶測が飛び交っています。

Amazonの新しいAppstoreは、Android Marketに代わる真に信頼できる最初の選択肢です。Amazonがハードウェアメーカーへのライセンス供与に同意すれば、Androidエコシステムの主要プレーヤーの一部がGoogleと袂を分かち、独自の道を歩む機会が生まれる可能性は十分にあります。これはプラットフォームの進化に大きな影響を与えるでしょう。デバイス間の多様性が大幅に向上し、プラットフォームのカスタマイズの幅が全く新しいものになる可能性が高いでしょう。

Honeycomb の利用制限や Google の圧力に不満を抱くハードウェアベンダーは、Android 2.3 をフォークして、完全に独自のカスタムユーザーエクスペリエンスを構築すればいい。Google の Android Market に代わるアプリケーションストアを利用できるため、Google の要件をすべて無視しても問題ない。

Google の規定に縛られなくなると、ベンダーの中には Android 2.0 のカスタム適応により Honeycomb 自体よりも優れたユーザー エクスペリエンスを提供できるところも出てくるでしょう。

もちろん、ハードウェアベンダーは、APIを破壊したり、アプリケーションの互換性を損なうような形での相違が生じたりしないよう、依然として注意を払う必要があります。Amazonストアのソフトウェアは、現在Android Marketで配信されているソフトウェアと基本的に同じです。その意味では、新しいアプリケーションエコシステムをゼロから構築するほど、相違が生じやすいとは言えません。

Amazon の最終目的は何でしょうか?

Amazonが最終的に独自のAndroidタブレットを発売するのはほぼ避けられないように思われます。Business Insiderは最近の論説記事で、タブレット事業がAmazonに適している理由をいくつか簡潔にまとめています。

彼らが指摘するように、Amazonは既にパズルのピースをほぼ全て揃えている。同社は豊かなビジョン、強力なブランド、タブレットユーザーに販売できる膨大なコンテンツライブラリ、コンシューマーエレクトロニクス市場における確固たる地位、高い知名度、そしてタブレット製品を消費者に直接販売できる小売チャネルを保有している。Amazonの最新サービス、例えば新しいCloud DriveやCloud Playerといったサービスは、いくつかの点でGoogleやAppleを一歩リードしている。

もう一つ、非常に重要な要素が整いつつあります。それは需要です。最近、電子書籍リーダー「Nook Color」をハックしてタブレットとして使う方法を解説したチュートリアルを書きました。この記事は、Arsの読者にモッディングシーンを紹介する斬新な方法（意図的なダジャレです）になると思ったからです。しかし、予想以上に幅広い読者の関心を集めることになりました。

正直言って、あのNook Colorの記事が一般層にこれほど大きな反響を呼んだことには驚きました。ウォール・ストリート・ジャーナルのコラムでも大きく取り上げられました。この経験から私が得た教訓は、まともな低価格タブレットを手に入れるためなら、どんなに努力しても構わないと思っている人が世の中にはたくさんいるということです。

エントリーレベルのタッチスクリーンデバイスに対するこの潜在的需要の驚くべき点は、それが主にiPadをめぐる熱狂によって生み出されたという点です。Nook Colorを改造することに興味を持つ消費者は、iPadマニアが出現するまで、自分がタブレットが欲しいとは思っていませんでした。しかし、これらの人々は必ずしもAppleのピカピカのガジェットが欲しいわけではなく、またそれを買う余裕もないわけではありません。彼らが求めているのは、より手頃な価格で次善のもの、つまりメディアの閲覧、記事の閲覧、アングリーバードのプレイ、メールのチェックなどに使える、まともなカラータッチスクリーンデバイスなのです。

知っておきましょう。作れば、彼らはやって来ます。主流のハードウェアベンダーがAppleのテールランプを追いかけ、競争力のあるハイエンドタブレットを作ろうと無駄な努力をしている間に、エントリーレベルのタブレットの需要を満たす大きな機会を逃しています。Appleと競合する必要がないため、成功の可能性ははるかに高い製品分野です。

消費者がiPad並みの価格を、Androidベースの凡庸なiPadの模倣品に払いたがらないのは明白だ。そして、正直に言って、現時点では高級なHoneycombタブレットはどれもまさにそれだ。しかし、iPadの半分の価格でも、基本的なモバイルコンピューティングの要件を満たし、ウォルグリーンで売られているような粗悪品よりも高い品質基準を満たしていれば、消費者にとって魅力的なデバイスとなるだろう。