曹旭東はジーンズと、自身のスタートアップ企業の名前「Momenta」とプリントされた黒いTシャツを着て道路脇に現れた。
昨年評価額が10億ドルを超え、中国初の自動運転「ユニコーン」となったこの会社を設立する以前、彼はすでに羨ましい人生を送っていたが、自動運転こそが次の真の大ブームになると確信していた。
曹氏は、完全自動運転車という壮大な夢を追いかけるだけではない。曹氏によれば、実現には20年かかるかもしれないという。彼は、半自動運転ソフトウェアの販売と次世代自動運転技術の研究への投資という、二本柱のアプローチをとっている。
ツァオ（発音は「ツァオ」）は工学力学の博士号取得を目指していた頃、マイクロソフトのアジアにおける基礎研究部門で働く機会に恵まれた。そこは、中国第一世代の人工知能専門家にとっていわば「ウェストポイント」のような存在だった。彼はそこで4年以上働き続けたが、より現実的な仕事、つまりスタートアップ企業に身を置くために退職した。
「当時、AIに関する学術研究はかなり成熟しつつありました」と、現在33歳の曹氏は、TechCrunchとのインタビューで、マイクロソフト退社を決意した経緯を振り返りながら語った。「しかし、AIを応用する産業はまだ始まったばかりでした。2012年から2015年まで続いた学術界の波よりも、産業界の波の方がはるかに大きく、激しいものになるだろうと確信していました。」
2015年、曹氏はセンスタイムに入社した。同社は現在、政府向けに販売する高収益な顔認識技術のおかげもあり、世界で最も評価額の高いAIスタートアップ企業となっている。17ヶ月の在籍期間中、曹氏は同社の研究部門をゼロ人から100人規模の強力なチームへと成長させた。
間もなく、曹氏は再び新たな冒険への渇望に駆られるようになった。創業者曰く、結果よりも「何かをする」機会を重視するそうだ。この傾向は、名門清華大学時代にアウトドアクラブに所属していた頃から既に顕著だった。特にハイキングに惹かれていたわけではないが、挑戦を受け入れ、同じように粘り強く大胆な人々と交流できる機会は、十分に魅力的だったという。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
そして、自動運転車を作ることで世界に足跡を残せるのであれば、彼は全力で取り組むつもりだ。
車ではなくコンピューターを作る
曹は私を車まで連れて行ってくれました。車には自動運転車によくあるカメラとレーダーが装備され、トランクには目に見えないコンピューターコードが仕込まれていました。私たちは車に乗り込みました。運転手はMomentaが作成した高解像度の地図からルートを選択し、高速道路に近づくとすぐに自動運転モードが自動的に起動しました。するとセンサーが周囲の状況をリアルタイムで地図に送信し始め、コンピューターはそれに基づいて道路上で判断を下しました。
モメンタは自動車やハードウェアを製造するわけではないとカオ氏は断言した。むしろ、自動車の頭脳、つまりディープラーニング能力を開発することで、自動車に自動運転機能を提供する。同社は実質的に、インテルのモービルアイのような、いわゆるティア2サプライヤーであり、自動車部品を実際に製造するティア1サプライヤーに販売している。また、自動車を設計し、サプライヤーから部品を発注し、最終製品を組み立てる相手先ブランド製造会社（OME）にも直接販売している。どちらの場合も、モメンタは顧客と協力して最終的なソフトウェアの仕様を策定する。
Momentaは、このアセットライトなアプローチによって最先端の運転技術を開発できると考えている。自動車メーカーや部品メーカーにソフトウェアを販売することで、同社は収益を得るだけでなく、人間がどのように、いつ介入するかといった膨大なデータを取得し、比較的低コストでコードを学習させることができる。
同社は顧客の詳細を明かさなかったが、中国および海外の大手自動車メーカーやティア1サプライヤーが含まれると述べた。自動車業界における「パートナーシップ」には、リソースを集中的に投入する緊密な連携が求められるため、顧客数はそれほど多くないだろう。そのため、少ない方が効果的だと考えられている。MomentaはダイムラーAGを支援企業に挙げている。また、メルセデス・ベンツの親会社であるMomentaが投資した初の中国スタートアップ企業でもあるが、曹氏はダイムラーが顧客かどうかは明らかにしなかった。
「例えば、1万台の自動運転車を運用してデータを収集するとします。年間10億ドルは簡単にかかるでしょう。10万台なら100億ドルにもなり、これはどんな巨大テック企業にとっても恐ろしい数字です」と曹氏は述べた。「意味のある範囲で膨大なデータを取得したいのであれば、マスマーケット向けの製品を開発する必要があります。」
私たちの車を制御していた半自動運転ソリューション「Highway Pilot」は、Momenta初の量産ソフトウェアです。今後数シーズンにわたり、完全自動駐車ソリューションや都市部向けの自動運転ロボタクシーパッケージなど、さらに多くのソリューションがリリースされる予定です。
このスタートアップ企業は、長期的には中国の440億ドル規模の物流市場における非効率性の改善を目指していると述べています。アリババやJD.comが開発した倉庫管理ロボットはよく耳にしますが、中国は物流効率において依然として低い水準にあります。2018年には、物流コストが国内総生産（GDP）の約15%を占めました。同年、世界銀行は物流業界の効率性を示す世界的ベンチマークである物流パフォーマンス指数において、中国を26位にランク付けしました。
控えめなCEOである曹氏は、同社の二本足戦略を説明する際に声を張り上げた。この二本足アプローチは「クローズドループ」を形成する。曹氏はこの用語を、同社の競争優位性について語る際に繰り返し用いた。ウェイモがレベル4（人間の介入なしに基本的な状況下で走行できる車に与えられる呼称）やテスラが半自動運転で現在と未来のどちらかを選ぶのではなく、モメンタは両方に取り組んでいる。同社はハイウェイ・パイロットのような収益性の高い事業をロボタクシーの研究資金に充て、実生活のシナリオから収集したセンサーデータをラボのモデルに入力する。ラボで得られた結果は、公道で展開される車両を強化することに繋がる可能性がある。
人間か機械か
昼間の渋滞の中、40分間の走行中、私たちの車は車線変更、車線への合流、そして無謀なドライバーとの車間距離の確保を、ほんの一瞬を除いて自動でこなしました。走行終盤、出口ランプの真ん中に危険な駐車をした車に近づいた際、運転手がレバーを押して車線変更を指示しました。Momentaはこれを「インタラクティブ・レーンチェンジ」と呼んでおり、同社の自動運転システムの一部として設計されており、厳密には人間の「介入」ではないと主張しています。
「人間と車の相互作用は、おそらく今後20年ほどは長い間主流であり続けるだろう」と曹氏は指摘し、車室内のカメラを通じて運転手の行動を車が正確に把握できるため、このシステムにより安全性が新たなレベルに引き上げられると付け加えた。
「例えば、運転手が携帯電話を見下ろすと、[Momenta]システムは運転手に注意を払うよう警告します」と彼は語った。
乗車中の撮影は許可されなかったので、Momenta の高速道路ソリューションを少しだけ紹介する映像をここに掲載します。
人間は既に、多くの人が考える以上に自律走行車の領域に近づいています。曹氏も他の多くのAI科学者と同様に、ロボットが最終的には運転席を担うと考えています。アルファベット傘下のウェイモは数ヶ月前からアリゾナ州でロボタクシーを運行しており、Drive.aiのような小規模なスタートアップ企業もテキサス州で同様のサービスを提供しています。
業界は熱狂とブームに沸いているものの、乗客の安全、規制体制、そして急速に発展するこの技術には、多くの難題が依然として残っています。昨年Uberが自動運転車で起こした死亡事故は、同社の将来のプロジェクトを遅らせ、世論の反発を招きました。上海を拠点とするあるベンチャーキャピタリストが最近私に言ったように、「人類はまだ自動運転の時代を迎える準備ができていないと思う」のです。
業界最大の問題は技術面ではなく社会的な問題だと彼は主張した。「自動運転は社会の法制度、文化、倫理、そして正義に課題を突きつけるのです。」
曹氏はこの論争をよく理解している。将来の自動車を左右する力を持つ企業として、モメンタは「安全性に対して大きな責任を負わなければならない」と認めている。そのため、曹氏は全幹部に一定距離の自動運転走行を義務付けた。システムに何らかの抜け穴があれば、顧客よりも先に経営陣がそれを発見する可能性が高いからだ。
「この方針が実施されれば、経営陣はシステムの安全性に真剣に注意を払うことになるだろう」と曹氏は主張した。
ソフトウェアの信頼性とアカウンタビリティを実際に設計する観点から、Momentaは「システム研究開発アーキテクト」を任命しています。このアーキテクトは、自動運転アルゴリズムのブラックボックスを分析する責任を本質的に担っています。Cao氏によると、ディープラーニングモデルは「説明可能」でなければならないとのことで、これは何が問題なのかを突き止める鍵となります。つまり、機能していないのはセンサーなのか、コンピューターなのか、それともナビゲーションアプリなのか？
曹氏は、同社は今後も研究開発費を多額に投じているため、利益の獲得を急ぐつもりはないと述べたが、販売するソフトウェアの利益率は「高い」と断言した。同社はまた、曹氏の経歴が大きな資金調達に寄与しただけでなく、マイクロソフト・リサーチ・アジア出身の共同創業者である任少青氏と夏燕氏も資金に恵まれている。
昨年10月時点で、モメンタはダイムラー、キャセイキャピタル、GGVキャピタル、李開復氏のシノベーション・ベンチャーズ、雷軍氏の順維資本、ブルーレイクキャピタル、NIOキャピタル、蘇州市政府など大手投資家から少なくとも2億ドルを調達しており、蘇州市はモメンタの新しい4,000平方メートルの本社を市の高速鉄道駅のすぐ隣に置く予定である。
新幹線が蘇州を通過すると、乗客は窓からモメンタの特徴的なM字型の建物を見ることができる。この建物は今後数年のうちに、中国東部の歴史的な都市の新たなランドマークになるかもしれない。
更新：記事は投資家の名前を訂正し、運転手がハンドルを切るのではなくレバーを押して曲がったことを明確にするために更新されました。