衛星画像には産業、科学、人道的活動に役立つ豊富な情報が含まれているが、その多様なデータを特定の目的のために効果的に活用する方法がないことが大きな課題となってきた。
こうした状況を受けて、より優れた分析への需要が高まっています。そして今、まさにそれを実現するソリューションを構築してきたスタートアップ企業の一つが、事業拡大に向けて資金調達ラウンドの実施を発表しました。ニューメキシコ州サンタフェに拠点を置く地理空間画像分析スタートアップ企業、Descartes Labsは本日、2,000万ドルの資金調達ラウンドを完了したことを発表しました。CEO兼創業者のマーク・ジョンソン氏は、この資金調達を、スタートアップの事業完了とより大規模な成長ラウンドの発表に向けたつなぎ資金だと説明しました。
この資金調達はUnion Grove Venture Partnersが主導し、Ajax Strategies、Crosslink Capital、そして前回の資金調達ラウンドをリードしたMarch Capital Partnersも参加しています。これにより、Descartes Labsの調達総額は6,000万ドルとなります。ジョンソン氏は評価額を公表しないとしていますが、PitchBookによると、評価額は2億2,000万ドル（今回のラウンドのプレマネーは2億ドル）となっています。
比較対象として、地理空間分析分野の別のスタートアップ企業である Orbital Insight は、現在、評価額 4 億 3,000 万ドルで資金を調達中であると報じられています (このデータは今年 1 月のものであり、資金調達が完了したかどうかを確認するために同社に連絡を取りました)。
サンタフェは観光業を最大の産業とし、退職者に人気の街です。テクノロジー系スタートアップ企業を見つけるには、あまり向いていません。デカルト・ラボがサンタフェに拠点を置いているのは、同社がサンタフェ近郊のロスアラモス国立研究所からスピンオフした企業だからです。
ジョンソン氏は、デカルト研究所の設立に携わるためにサンタフェに来る前はサンフランシスコに住んでいたが（ジョンソン氏によると、メディア用の Zite を作成した経験から、ロスアラモスの科学者たちはデカルト研究所の IP を一種の検索エンジンの基礎として初めて思いついたという）、会社が最初の 6 か月間の成長期間を超えてサンタフェに本社を置き続けるとは思っていなかったと認めた。
しかし、労働力の分散化（およびそれを可能にするクラウド コンピューティング）の傾向、物価の高いサンフランシスコでの生活に代わる雇用先を探しているエンジニア、シリコンバレーでの優秀な人材をめぐる熾烈な競争など、すべてが完璧な組み合わせとなり、デカルト ラボが地元で地位を確立し、繁栄する助けとなったのです。
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著名な哲学者であり数学者でもあるルネ・デカルトにちなんで名付けられたデカルト・ラボは、自らを「データ精製所」と称しています。これは、主に衛星、そしてその他のセンサー（ジョンソン氏によると、その情報源には公開されている衛星データ、NASAと欧州宇宙機関のデータ、そして企業自身のデータなどが含まれる）によって取得された地球に関する大量の画像や非構造化データを取り込み、コンピュータービジョン分析や機械学習といったAIベースの技術を用いて、時として粗い画像の意味を解明し、それを精査・整理することで、地球の地下で何が起こっているのか、そしてそれがどのように進化していくのかについての洞察を生み出すことを意味します。
これには、地球の表面だけでなく、その上空で起こっていることも含まれます。デカルト ラボは、油田のメタンガスのレベル、山火事の広がり、特定の地域での作物の生育状況、そして気象パターンがそれらすべてに与える影響を検出するプロジェクトに取り組んできました。
同社は、政府（上の写真のメタン検出は、ニューメキシコ州の温室効果ガス排出削減の取り組みの一環として委託されたもの）、エネルギー大手、産業アグリビジネス、トレーダーなど、さまざまなクライアントのために仕事をしてきました。
「オンラインに流れる新しいデータすべてを銀行が活用できるようにすることが目的だ」とジョンソン氏は述べ、例えば、銀行が商品の取引価格を予測したり、土壌組成の変化が作物に及ぼす影響を予測したりするのに役立つと指摘した。
デカルト・ラボの取り組みがエネルギー業界と結びついているという事実は、「データ精製所」という表現に興味深いひねりを加えています。念のため補足すると、ジョンソン氏によると、同社は潜在顧客に対し、デカルト・ラボが提供するデータが有益な目的のためにあるかどうかを判断するための審査プロセスを実施しているとのことです。
「私たちは、彼らの効率性向上を支援できると強く信じています」と彼は述べた。「地球のデータを見ている人たちは、地球を大切に思い、より持続可能な社会を目指して努力しているからです。」
ジョンソン氏はまた（私の質問への回答として）、これまで同社が特定の顧客や国との取引を禁止された事例はないと述べたが、データが「新たな石油」であり権力の支点となっている現代において、それが問題になる可能性は想像に難くない。（関連記事：オービタル・インサイトは、CIAのベンチャー部門であるIn-Q-Telを支援企業の一つに挙げている。）
同社は今後、「地球のデジタルツイン」と呼ぶものを構築しようとしています。これは、取り込む画像をより適切にモデル化し、異なる地域のデータをよりシームレスにリンクできるようにするという構想です（世界のある地域で発生した気象現象は必然的に他の地域にも影響を及ぼすため）。注目すべきは、「デジタルツイン」は、他のAIベースの企業で活動予測を向上させるために適用されている一般的な概念であるということです。例えば、Forward Networksは、企業ネットワークのモデルを構築し、アプリの動作を予測したり、障害の原因を特定したりする際に、このアプローチを採用しています。
資金調達ラウンドに加えて、Descartes Labs は Phil Fraher 氏を新しい CFO に任命し、エネルギー イノベーション担当ディレクターの Veery Maxwell 氏と UGVP の共同創設者である Patrick Cairns 氏を新しい取締役会オブザーバーとして発表しました。
イングリッドは、2012 年 2 月から 2025 年 5 月まで、ロンドンを拠点に TechCrunch のライター兼編集者として活躍しました。
TechCrunch以前、イングリッドはpaidContent.orgでスタッフライターとして勤務し、過去にはFinancial Timesなど他の出版物にもフリーランスとして定期的に記事を執筆していました。イングリッドは、モバイル、デジタルメディア、広告、そしてそれらが交差する分野を専門としています。
仕事に関しては、彼女は英語で話すのが一番快適だと感じていますが、ロシア語、スペイン語、フランス語も話せます（能力の高い順に）。
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