2015年にSlackが10億ドルの評価額で資金調達を行った際、創業者のスチュワート・バターフィールド氏は、それがなぜ彼にとって重要だったのか、そしてもしその時点でSlackにそれ以上の評価額が与えられていなかったら、Slackは資金調達を行わなかったであろう理由について率直に語りました。バターフィールド氏はフォーチュン誌の取材に対し、「これは、Slackが10億ドル規模の企業に関する議論に参加していることを意味する」と述べました。
4年近くが経過したが、状況は大きく変わっていないようだ。実際、サンフランシスコに拠点を置き、非技術者向けのコーディングプラットフォームを自称する創業5年半の企業Airtableの共同創業者兼CEO、ハウィー・リュー氏は、昨年11月に直近の資金調達ラウンドを完了した際、Airtableは10億ドル以上の評価額獲得に注力していたと述べている。
「我々の見解では、会社の最終的な期待価値に遠く及ばない評価額で資金調達を行うことには、間違いなく市場へのシグナル効果があります」と、リュー氏はRecodeのシニアエディターであるテディ・シュライファー氏が主催したStrictlyVCイベントでシュライファー氏と対談した際に述べた。「これは、我々がこれまで成し遂げてきた進歩を少しばかり世間に知らしめ、企業が事業開始時に直面する多くの未解決の疑問に答えるものです。顧客、将来のチームメンバー候補、そしてこうした問題について語るコミュニティ全体に、シグナルを送ることになります。」
調査会社CBインサイツによると、先月時点で300社以上のいわゆるユニコーン企業が稼働していることを考えると、この10億ドルという数字が依然として重要な意味を持っていることは興味深い。リュー氏自身もイベントで、この数字はかなり「恣意的」であると認めた。同時に、彼は「一般大衆の心に重みをもたらすものだと思う。だから、ある程度は重要だと思う」と指摘した。
エアテーブルは昨年、これまでに確保した資金の大半を調達した。昨年3月にはCRV、カフェインテッド・キャピタル、スロー・ベンチャーズから5,900万ドルを調達し、11月にはベンチマーク、スライブ・キャピタル、コーチュ・マネジメントからさらに1億ドルを調達し、資金調達後の評価額は11億ドルとなった。
リュー氏はシュライファー氏に対し、Airtableは外部からの資金調達は不要だと示唆した。これはおそらく、同社のツールが8万以上の組織で好調に利用されていることによるだろう。昨年末のフォーブス誌の報道によると、顧客の6人に1人が同社のフリーミアム製品を有料で利用しているという。このフリーミアム製品には、画像、動画、文書、URLを保存できる共同スプレッドシートが含まれており、これらはすべて簡単にドラッグ＆ドロップできるため、バラバラになっていた作業に意味を持たせることができる。
「私たちは常に長い道のりを歩んできましたが、つい最近まで、私たちから真の価値を得ている顧客基盤から、自ら収益を生み出す製品のおかげで、外部資本なしで事業を維持することができました。」
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エアテーブルがなぜこれほど多額の資金を調達し、その過程で会社の所有権の一部を投資家に譲渡したのかと問われると、リュー氏は「資金調達に最適な時期は、資金調達の必要がない時だ」という格言は真実味があると答えた。生き残るために資本を必要としない状況にある時こそ、投資を訴えるのに最適な立場にあるのだ。
実際、生産性ツールやスプレッドシート、データベース製品などを提供しているものの、それらのメーカー以上の存在として見られることを目指していることを考えると、Airtable がそう遠くない将来にさらなる資金を調達するとしても驚かないでください。
「ソフトウェアはこれまで、あるいは少なくとも過去100年間で作られた中で最も重要な媒体であるという事実が、私たちの原動力となっています。しかし、その潜在能力は世界のほとんどの人にとって全く手の届かないものとなっています」とリュー氏はシュライファー氏に語った。「シリコンバレーのプログラマーであれば、この非常に強力な技術を創造的な表現や経済的価値の創造のための媒体として活用できます。しかし、それ以外の人にとっては、このような既成概念にとらわれてしまうのです。」
リュー氏はさらに、Airtableはソフトウェアの価値を全世界に民主化するという新たなカテゴリーを創造しており、今のところは比類のない存在だと大胆に語った。「少なくとも私たちにとって、今日の世界は、自分たちが開拓してきたカテゴリーを定義する限り、まだ未開拓の領域です。いつか本格的な競合が参入してくるかもしれません」とリュー氏は述べたが、Airtableは当面は可能な限り市場シェアを拡大していく計画だと付け加えた。
もちろん、市場にはAirtableが競合する生産性向上ツールが数多く存在します。シンプルな黒のジャケット、パンツ、靴を好むと報じられており、イベントにもそれに合わせた服装で臨んでいたLiu氏は、そんなことは気にしていない様子です。実際、イベントでは買収など考えていないと断言しました。デューク大学を卒業したばかりの頃に、以前勤めていた初期段階のスタートアップをSalesforceに売却した経験があるとしながらも、Airtableは長期的な視野で取り組むべき事業であり、まだ始まったばかりだと示唆しました。
「オファーは受けません」と、誰が交渉に臨んでいるのかと問われた劉氏は答えた。「オファーを受けるには、少なくとも内向きの誘いを受け入れる必要があります…そして、話をするのは文字通り時間の無駄です。リスクヘッジをしたい場合や、プランB、つまりいつか撤退しなければならない場合に備えて、この（潜在的なパートナー）がいるようにしたい場合にそうするのです。」
「つまり、会話はゼロだ」とシュライファー氏は語った。
「ゼロだ」と劉は言った。
「そして、いつかは1000億ドル、2000億ドル規模の企業になれると考えているのですか？」
「そうですよ」と劉氏は肩をすくめて言った。