iPhoneにデフォルトで設定されている画像の一つに、宇宙から見た地球の美しい画像があります。もし注意していなければ、iPhoneを初めて購入した時にこの画像を見たことがあるでしょう。今でも「設定」→「壁紙」→「壁紙」で見ることができます。これはAppleが提供する2番目の画像です。iPhoneの壁紙として表示されると、こんな感じになります。
この写真の出所が気になる方は、Gizmodoの最近の記事で少しだけ触れられています。ただし、詳しい情報を得るには、スイスの大気気候科学研究所のこちらのページなど、他の情報源も確認する必要があります。以下に、その概要をご紹介します。
まず、少し歴史を振り返ってみましょう。地球を捉えた最も有名な写真の一つは、1972年12月7日、アポロ17号の乗組員によって約18,000マイル（約2万9000キロメートル）の距離から撮影されました。幸運にも彼らは太陽を真後ろに受け、地球全体が明るく照らされていました。宇宙飛行士の一人、ユージン・サーナンは、この写真の撮影時にこう冗談を言いました。「私たちが初めてこの発見をしたわけではないことは承知していますが、アメリカの乗組員として、地球は丸いことを確認したいと思います。」この写真は「ブルー・マーブル」と呼ばれ、現存する写真の中で最も広く流通している写真の一つです。
[ 2013 年 12 月 11 日更新: 1972 年のブルー マーブルのオリジナル写真は、NASA の Web サイトでご覧いただけます。さまざまなバージョンが用意されています。]
2000年、気候学者のレト・ストックリはNASA地球観測チームと共同で、あの有名な写真の再現を決意しました。数ヶ月にわたって撮影された衛星データと画像を組み合わせることで、人工的に色付けされた画像を作り出し、「ブルー・マーブル」と名付けました。
その後 2002 年、ストックリ氏は NASA 地球観測所の Rob Simmon 氏らと協力し、その画像を更新して、視覚の全スペクトル範囲を厳密に反映したデータに基づいた、いわゆる「トゥルーカラー画像」を作成しました。言い換えれば、宇宙にいたら地球は実際にはこのように見えるということです。「Blue Marble 2002」と呼ばれるこの画像は、これまでで最も詳細な地球全体のトゥルーカラー画像でした。誤解のないよう明確に述べれば、これは地球の単一のスナップショットではなく、数か月にわたる衛星による観測を合成したものです。データの大部分は、地球から 400 マイル以上の上空を飛行した衛星に搭載された NASA の中分解能撮像分光放射計 (MODIS) から取得されました。これは、アポロ 17 号の宇宙飛行士が 18,000 マイル上空で観測した地球よりはるかに近い距離です。これが「Blue Marble 2002」です。
2048 x 2048ピクセルの「Blue Marble 2002」のフルサイズ版は、NASAゴダード宇宙飛行センターのFlickrページからダウンロードできます。同じ画像から作成された、地球が自転するアニメーションもご覧いただけます。NASAは「Blue Marble 2002」の画像を一般公開し、AppleはこれをiPhoneに採用しました。
上記のGizmodoの記事では、これが地球の最高解像度の画像であるとされていますが、実際にはそうではありません。ストックリ氏、シモン氏、そして他のメンバーは、Blue Marble: Next Generation（BMNG）と呼ばれるプロジェクトに取り組むために再びチームを結成しました。BMNGチームは2004年のMODISデータを用いて、2005年にこの画像を作成しました。
ブルーマーブル2005のフルサイズ版は4096 x 4096ピクセルで、AppleがiPhoneで使用している2002年の画像の4倍の大きさです。 上記のすべての画像（1972年のアポロ17号の画像と、2000年、2002年、2005年のブルーマーブル）のフルバージョンは、大気気候科学研究所のこのページからダウンロードできます。 [ 2013年12月11日更新：このページは現在は機能していませんが、上記の写真へのリンクは他にもあります。] また、ブルーマーブルの様々なバージョンに関する詳細は、Wikipediaでもご覧いただけます。
Blue Marble 2005 の方が新しく、より詳細なバージョンですが、私としては 2002 年バージョンが最も美しいと思います。もちろん、オリジナルの 1972 年バージョンも合成ではなく「本物」なので素晴らしいです。iPhone に付属しているのは 2002 年バージョンなので、Apple の誰かが同じように感じたのだと思います。iPhone のデフォルトの壁紙を変更した場合、深刻なクラッシュが発生して iPhone がデフォルトの状態に戻り、iTunes を実行しているコンピュータに iPhone を接続するように指示されない限り、おそらくこの画像が iPhone に再び表示されることはないでしょう。そのようなことが起こり、パニックになりそうになったら、iPhone 画面上の美しい地球の画像を作成するためにどれだけの時間と労力が費やされたかを考えることで、気を紛らわせることができるかもしれません。
[ 2012 年 1 月 26 日更新: NASA は、2012 年 1 月 4 日に NASA の衛星が撮影した複数の画像を組み合わせて作成された、さらに高解像度 (8000 x 8000) の地球の画像である Blue Marble 2012 をリリースしました。Apple が iPhone の壁紙を更新する時期が来たようです。]
[ 2016年5月23日更新：2015年2月、NASAは米国深宇宙気候観測衛星（DSCOVR）（Wikipediaリンク）を打ち上げました。これは、常に地球の太陽に照らされた側を観測できるよう正しい位置に留まる衛星です。DSCOVRに搭載されているカメラは地球多色撮像カメラ（EPIC）と呼ばれ、約2時間ごとに写真を撮影します。そのため、現在ではブルーマーブルのような地球の新しい写真を毎日12枚も入手できています。最初に公開された一連の画像は2015年7月6日に撮影されたもので、NASAのウェブサイトですべての写真を見ることができます。中でも特に素晴らしいのは、2015年7月16日に撮影された、EPICと地球の間を通過する月を捉えたこの一連の写真（および動画）です。1972年当時、そのユニークさで息を呑むような画像だったものが、今では文字通り日常茶飯事になっているというのは、私にとって非常に興味深いことです。]