先行：Xbox 360と次世代

守備をする

マイクロソフトが守勢に回るのは当然と言えるでしょう。Xbox 360は発売から1年ほどしか経っていないため、ソニーや任天堂のような盛り上がりの中でホリデーシーズンを迎えることはないでしょう。しかし、それだけの先行者利益にはいくつかの利点もあります。ハードウェアは店頭に豊富に並び、マイクロソフトは360のオンライン体験やUIを磨き上げるのに十分な時間があったからです。現段階では、Xbox 360は成熟した製品であり、ようやく軌道に乗り始めたばかりです。WiiとPS3が直面している状況を考えると、これは好ましい状況と言えるでしょう。

マイクロソフトは、自社の立場に十分な自信を持っているようで、私をニューヨークに招待し、Xbox 360とPS3を同じ1080pディスプレイに接続し、可能な限り最高品質の接続で比較した。Xbox 360の場合はVGAケーブルを使用するが、これは現時点ではシステムから1080p出力できる唯一の方法だ。PS3はHDMI接続だ。部屋に入ると、ディスプレイの選択に驚かされた。ソニーのブラビアXBR2 1080p液晶ディスプレイだ。実に美しいディスプレイで、思わず感嘆した。

Xbox Liveのグループマーケティングマネージャー、アーロン・グリーンバーグ氏と、マイクロソフトのゲームテクノロジーグループのプロダクトユニットマネージャー、スコット・ヘンソン氏と一緒にいた。彼らはオープンで、驚くほど気取っていない。美しいディスプレイに加えて、HD DVDドライブ付きのXbox 360と60GBのPS3が置いてある。どちらもオンラインに接続されていて、ゲームが山積みになっている。「ブラビアも売ってるんですよ」と彼らは冗談を言い、まるでマジシャンが何も隠していないと言い放つような口調で、セットアップを見回すように誘われた。彼らは、各システムの接続に私が満足しているか、ケーブル接続などにおいてどちらかのシステムが優れていると私が考えていないかを確認したいのだ。「同じ条件で比較したいんです」と彼らは言った。

奇妙な状況です。この会議の目的は360の優位性を私に納得させることだと分かっていますが、彼らは会議の内容やゲームや映画のプレイ方法に関して私に決定権を委ねています。そして、私が彼らの話を聞くのと同じくらい、彼らも私の話を聞いているように感じます。同じ部屋にいた広報担当のエヴァン・パーカーも、発言内容を何度もメモしています。まるで私がインタビューし、彼らを観察しているのと同じくらい、インタビューされ、観察されているような気分です。

マイクロソフトのアーロン・グリーンバーグ氏とスコット・ヘンソン氏

ヘンソンはゲームと映画の山を指差して、「どこから始めましょうか？」と尋ねた。

私はニヤリと笑った。これは楽しくなりそうだ。

ハードドライブの問題

まず、それぞれのシステムのハードドライブについて話し合い、グリーンバーグ氏とヘンソン氏に、20GBのハードドライブは小さすぎる、特にXbox Liveのビデオマーケットプレイスでは、容量が足りないと指摘しました。デモ版は1GBを超えることもあり、レンタル映画でも5GBを超えることもあるため、使える容量は限られています。PS3の60GBハードドライブははるかに大容量で、ソニーの20GBと60GBのドライブはどちらも専用ではないので、必要に応じて取り外して自分のドライブを挿入できます。一方、360のハードドライブは最大20GBで100ドルと、これほど小さな容量にしては法外な値段です。

Microsoftチームは、テレビ番組を削除して後で再ダウンロードすれば容量を節約できると説明してこのドライブを擁護していますが、これらの解決策は単なる回避策に過ぎないことは明らかです。これは問題であり、MicrosoftがXbox 360やXboxでより多くのコンテンツを購入してもらいたいのであれば、必ず改善しなければなりません。それに、40GBのHDDに200ドルも払うことになったら、私は満足できないでしょう。

「それで、大容量ハードドライブはいつ発売されるのですか？」と私は尋ねます。

「それはいつ起こるかの問題であり、起こるかどうかの問題ではない」とグリーンバーグ氏は答える。

彼らは何よりも面白がっているようだ。もちろん、マイクロソフトは将来新しいハードドライブをリリースするだろう。そうでなければ、彼らはお金を無駄にすることになるだろう。どちらからも明確な答えは得られなかったが、得られるとは思っていなかった。これは彼らが議論してきた問題であることは明らかであり、私たちがこの問題の解決策をどれほど必要としているかを彼らは理解しているようだ。360エクスペリエンスにおける最大の悩みの種の一つは、あの小さなHDDだ。ファイルサイズが大きくなり、オンラインで購入できるものが増えるにつれて、状況は悪化する一方だろう。

できるだけ早く大容量ドライブをリリースする必要があり、ゲーマーが躊躇しない価格設定にする必要があります。より大容量のストレージソリューションに顧客を引き込めれば、将来的により多くのコンテンツを販売できるようになります。これはデジタル配信への投資であり、小売店で販売して利益を上げるための単なるアップグレードではなく、そのように捉えるべきです。

マイクロトランザクションとあなた

オンラインで物を売れば大きな利益を得られる可能性があり、既にいくつかの企業が新車、ゲームレベル、さらには新銃やゲーム内車両のアップグレードを販売しています。しかし、それには限界があります。EAは最近、有料のチートコードや、同じく有料のマッデンの「チュートリアル動画」をオンラインで公開するという新たな習慣で、多くのゲーマーを怒らせています。EAは、金儲けできる場所、そしてゲーマーを困らせる場所があれば、どこででも金儲けをする方法を知っています。私はこうしたことを持ち出すと、予想通りの答えが返ってきます。

「お財布で投票しろ！」って言われる。確かにその通りだけど、そもそもこういうものが売られているという事実自体が、マイクロトランザクションシステム自体の評判を落としている。ボタンの押し方を教える動画とか、お金を増やしたり、もっと大きな銃を手に入れたりする近道みたいなものに課金するなんて、オンラインシステムとして上品なのは無理がある。

「他のシステムで無料なら、Xbox Liveで有料にする必要はないというのが私たちのルールです」とグリーンバーグ氏は言う。確かにそうだが、間もなく人々はゲーム本体に60～70ドル、Xbox Liveに月額6ドル、そして初日にゲームをクリアするために必要な資金と装備一式を手に入れるためにさらに10ドルを支払うようになるだろう。これは単なる欲張りであり、私が子供の頃にプレイしていたゲームとは全く違う。

「これは新しい市場です」とグリーンバーグ氏は言うが、彼らは新しい市場だと認めることで、私が彼らにこれらの問題を解決する余裕を与えるべきだと考えているようだ。私は全く逆の考えだ。何を有料化し、何を無料で提供するかについては、非常に慎重に考えるべきだ。開発者が何を有料化できるかについては、明確なルールが必要だ。どの企業がXbox Liveに有料コンテンツを提供しようとも、マイクロソフトは販売されるコンテンツについて承認しなければならない。

アナはボットです

いよいよシステムを部屋に置いてテストし、ゲームの画質やXbox 360とPS3のアップスケーリング処理を確認する時が来た。「本当に意地悪したいなら、720pか1080iでテストすればいいのに」と私は言い、ソニーがこれらの解像度で抱えている問題に触れた。PS3の画質を可能な限り良く見せようとしてくれたのはありがたかったし、もっと早くこのことに触れなかったのが不思議だった。彼らは私の言っていることを理解し、スコット・ヘンソンが小さなパッケージを開けて中身を見せてくれた。

「それだけ？」と私は尋ねた。彼はうなずいた。

「私たちはこれをAnaと呼んでいます。これは360に搭載されているスケーリングチップです」と彼は私に語った。

小さなチップですが、これはPS3に対抗する360の秘密兵器の一つなのかもしれません。PS3にはハードウェアスケーラーが内蔵されていないため、ネイティブ720pのゲームは720pか480pでしか表示できず、1080pや1080iへのスケーリングはできません。そのため、古いHDTVを使っている人は解像度の問題に悩まされ、480p以外でゲームをプレイすることができません。HD対応を謳うシステムにとって、これは悩ましい問題であり、ソニーが直面する最も困難な課題の一つです。マイクロソフトの担当者に、360にスケーラーを搭載することがどれほど重要だったのか尋ねてみました。

「これは重要な設計上の決定でした。360は1080pなどの標準規格ではなく、高解像度を実現したかったのです。そのため、コンポーネントケーブルを同梱しました。コンポーネントが内蔵されていないHDTVは存在しません」とグリーンバーグ氏は語った。

ここで魔法が起こる

彼らは、ソニーがコストを抑えるためにハードウェア スケーラーを搭載しなかったと推測していますが、Ana を 360 に組み込むにはどれくらいの費用がかかるのかと尋ねると、少し慎重になりました。「これは 1,000 ドルのスケーラーではありませんが、良いものです」とヘンソン氏は言います。

これはGPUと同時に設計されたようで、様々なテレビへのスムーズなスケーリングは、システムの初期設計段階から重要なポイントでした。ソニーはこれをソフトウェアで修正できると考えているのでしょうか？

「それは難しいでしょう」とグリーンバーグ氏は答える。「既存のソフトウェアとの互換性テストも大変でしょう。ハードウェアのアップデートに伴い、ハードウェアスケーラーが追加されると思います。」

以前にも同じことを考えたことがありますが、第一世代の消費者としては決して喜ばしいことではありません。ソニーがこの問題をどう解決するのか、あるいはそもそも問題だと考えているのか、非常に興味深いところです。当面はほとんどのゲームがネイティブ720pなので、HDTV所有者の大多数がプレイできるでしょう。これは人によって気になるかどうかは別問題です。あるいは、既に1080pのテレビをお持ちで、特に気にしていないという方もいるかもしれません。これがどれだけの人に影響を及ぼすのかは分かりませんが、システムを選ぶ際には、テレビがどの解像度に対応しているかを知っておくべきです。

ハードウェアのスケーリング不足はゲームの見た目に影響するのでしょうか？いくつかのタイトルで確認してみました。

レジスタンス：フォール・オブ・マン vs. ギアーズ・オブ・ウォー

私はGears of WarとResistance: Fall of Manの両方を徹底的にプレイしました。Gears of Warはフルレビューを、ResistanceはPS3でレビューしました。それでも、このディスプレイでそれぞれのゲームをプレイして、1080p解像度で何か変わるのかを確認したかったのです。

最初に変わったのは解像度だった。『レジスタンス』が起動すると、ハードウェアスケーラーがないため、720pにダウングレードされた。ヘンソンはブラビアのメニューをオンにして、私がそれを確認するようにした。私は何も言わなかったが、要点は伝わった。ブラビアでのゲームの画質は素晴らしく、まさに「ミュータント版コール オブ デューティ」といった雰囲気だ。実際にプレイしてみて、とても気に入った。画質は素晴らしいものの、グラフィックは少し殺風景な印象を受けた。とはいえ、ゲーム後半では驚くほどの描画距離があり、見た目もシャープだ。しばらくプレイして、ゲームについて少し話した。次に『ギアーズ・オブ・ウォー』が流れた。

同じメニューが表示され、Xbox 360がゲームを1080pにアップスケールしているのがわかります。Anaの働きは素晴らしいもので、その解像度で動作するディスプレイではゲームが素晴らしく見えます。グラフィック的にはGears of Warの方が印象的です。あらゆるトリックや特殊効果を駆使して、息を呑むようなシーンを作り出しています。もちろん、これも第2世代のゲームであり、Epic Gamesは開発プロセスを通じてMicrosoftと非常に緊密な関係を築いてきました。これは、ほとんどの開発者が享受できないレベルのサポートです。現時点では、両システムの性能を比較するのは公平ではありません。PS3で第2世代のゲームがリリースされるまで、1年ほど待たなければなりません。この点を指摘しておきます。

「そうですね。でもその頃にはHalo 3がリリースされているでしょう。第三世代のゲームもリリースされているでしょう。常に一歩先を行くようにしたいと思っています」とヘンソンは反論する。

彼らが1年間の先行を最大限活用しようとしているのは明らかです。両方のシステムで「コール オブ デューティ3」をプレイしてみました。PS3では解像度が720pに下がります。少しプレイしてみましたが、正直なところ、2つのバージョンの違いはほとんど分かりませんでした。Xbox 360は1080pにアップスケールすると少し良くなりますが、微妙な違いです。どちらも素晴らしい画質で、色の違いが少しあるだけです。Xbox 360の解像度の優位性がなければ、2つのシステムの違いを実際に見分けることはできなかったでしょう。

マッデンを入れてくれると言われたけど、断った。両方のシステムでプレイした動画を見たことがあるから、ほぼ同じだろうってことは分かっている。

「グラフィックは互角だ」とグリーンバーグはゲームを比較しながら言った。私も同感だ。マルチプラットフォームのゲームには、全く差がない。ソニーの今後の展開が待ち遠しいが、PS3がこれまで成し遂げてきたことに比べれば、常に一世代遅れをとっているような気がしてならない。問題は、開発者がPS3の能力を最大限に引き出すかどうか、そしてPS3が先行できるかどうかだ。

このスケーラーの重要性は計り知れません。このスケーラーはXbox 360にPS3に対する本質的な優位性を与えており、ソニーは早急に取り組む必要があります。ソフトウェアであれハードウェアであれ、ゲームに関しては720pネイティブHDTV以外では不利な状況にあります。一方、映画に関しては…。

ミッション：インポッシブル3：平等な解決策の探求

360の外付けHD DVDドライブに『ミッション：インポッシブル3』を挿入し、PS3のBlu-rayディスクも挿入しました。両方のシステムを同時に接続したので、簡単に切り替えて画質を比較することができました。今回の場合、どちらのシステムも1080pで出力していたため、解像度の優劣はありませんでした。

私たちは両方のシステムで同じシーン（橋の銃撃戦のシーン）を視聴し、画面を前後に切り替えながら見ていました。担当者はいくつかのシーンを静止画にして、HD DVDの方が黒い部分のディテールが鮮明であるなど、違いを説明しようとしてくれました。Blu-rayの映像は一時停止すると少し鮮明に見えましたが、両者の違いを見分けるのは困難でした。画質は全体的に美しかったのです。画面を前後に切り替えている間、どちらのシステムの映像を見ているのか頻繁に分からなくなってしまいましたが、担当者が面白がっているのか、誇らしげなのか、それとも恐怖を感じているのか、私には全く分かりませんでした。私は両方のシステムの微妙な違いをメモするのを諦め、ほとんど区別がつかないほど似ていることを認めました。

私はハードウェアとしてのHD DVDドライブに興味をそそられました。このドライブを搭載したゲームが登場する可能性はあるかと尋ねたところ、断固として「ノー」と答えました。さらに、Xbox 360にHD DVDドライブが内蔵される可能性もあるかと尋ねたところ、これも断固として「ノー」と答えました。ためらうことなく。

「次のベータマックスになるかもしれない製品に、顧客に 200 ドル余分に請求したくないのです」とヘンソン氏は私に言った (おっと)。

彼らはHD DVDドライブをオプションとして提供することに力を入れているようです。HD DVDに興味がない消費者のために価格を抑えているからです。これは、ソニーがPS3にブルーレイドライブを同梱している戦略とは大きく異なります。これが正しい戦略かどうかは分かりません。360のデザインにHD DVDを組み込めば、間違いなく普及は早まるでしょう。しかし、ハードウェアの価格を上げるという問題は難しい問題です。人々が求めていない機能のために、本当に価格を上げる価値があるのでしょうか？開発者によると、あちこちで聞かれるわずかなコメントを除けば、大抵は容量の拡大を求めたり、通常のDVDの容量不足について不満を言ったりしていないそうです。

私が見た限りでは、HD DVDとBlu-rayの画質に実質的な違いはありません。ただし、お使いのディスプレイが1080pまたは1080iの解像度に対応していない限り、PS3は画像を480pにダウングレードすることを覚えておいてください。この2つの競合するフォーマットがどれほど早く普及するかは分かりませんが、画質に関してはどちらも素晴らしいです。

本当の話？ソニーのブラビアを買うつもり

私は両方のハードウェアを高性能テレビで1時間ちょっと試してみて、マイクロソフトが現在の市場をどう考えているかについて、いくつかの知見を得た。今のところ、グラフィックスの点では2つのシステムの品質に大きな違いは見られない。ただし、開発者がハードウェアの開発に長い時間を費やしたためか、360の方が見栄えが良いものもいくつかある。マルチプラットフォームのゲームは互角だが、ハードウェアスケーラーがないことがソニーにとって1080p解像度で大きな痛手となっている。ゲームをその解像度にアップスケールすることはできないし、「コール オブ デューティ」のようなタイトルの両方のバージョンを並べてみると、PS3の方が劣っていることがわかる。また、PS3はBlu-rayムービーを720pで再生できないため、Blu-rayの再生も複雑になっている。

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