現時点では確実なことは言えません。気候変動や火山噴火といった他の要因が、単独あるいは複合的にこの悪行を引き起こした可能性もあります。また、5万年前より前のホビットの化石が存在しないという事実は、彼らがこの時代以降も生き残っていないことを意味するわけではありません。単に、その証拠がまだ見つかっていないだけなのかもしれません。
フローレス島は、おそらく現生人類がオーストラリアに到達するために通ったルート上にあると考えられる。
フローレス島は、おそらく現生人類がオーストラリアに到達するために通ったルート上にあると考えられる。
ホビット族と現生人類の交流を示す証拠も見つかっていない。新たなタイムラインは「決定的な証拠」だとロバーツ氏は言う。「しかし、その決定的な証拠を見つける必要がありますが、まだ見つかっていないのです。」
ストリンガー氏は、この新たな年代は、ホビット族を別種と特定するか否かをめぐる長引く論争に終止符を打つ役割を果たす可能性があると指摘する。ほとんどの研究者は、化石が ホモ・サピエンスとは異なる小型種に属することに同意しているが、少数の研究者は依然として、ホビット族の「小さな脳やその他の解剖学的特徴は、ホモ・サピエンスの病的な変異体であったことを示唆している」、つまり現代人でありながら病的な変異体であったと主張する。
「病めるホビット」説の人気は下降傾向にあるものの、依然として支持者はいる。主に化石の調査を行い、特徴的あるいは共通点を探す研究を行ってきたトチェリ氏は、フローレス原人（H. floresiensis）をホモ・サピエンスとは異なる独自の種として際立たせる 特徴を数多く列挙している。 最も明白な特徴であり、この発見が世界中の関心を最初に集めた点は、その頭蓋骨が驚くほど小さかったことだ。これは現代人の約4分の1から3分の1の体積に相当し、200万年以上前に生きていた人類の祖先の脳の大きさに匹敵する規模であったことを示唆している。
脳の大きさが小さかったことが、この骨が病気にかかった現代人のものであるという議論を最初に巻き起こした。多くの研究者が、頭蓋骨の大きさは小頭症を含む様々な疾患に起因する可能性があると主張した。骨を発見した研究チームのメンバーは、LB1の頭蓋骨と小頭症のヒトの頭蓋骨を比較する研究でこれに反論し、LB1の頭蓋骨は小頭症のヒトと同じ特徴を持たないことを明らかにした。
LB1や他の個体の化石に見られる他の特徴も、ホビット族が現代人ではないことを示唆する根拠となっています。歯、上腕骨、大腿骨、そして股関節の骨は、いずれも現代人のものとは形状が異なっています。トチェリ氏は特に手首の骨に注目し、「手首の骨は非常に原始的です…約200万年前より前の化石人類に非常によく似ており、現代のアフリカの類人猿に非常によく似ています」と述べています。
手首の骨の分析と、その後の足の骨の分析を併せて行ったことが、「私たちの分野の多くの人々を本当に納得させた」とトチェリ氏は語る。「病んだホビット」説の支持者たちは、「チンパンジーのような手首を持つ、病的な状態にある現代人を、これまでどこにも一人も提示できていない」とトチェリ氏は付け加える。フローレス原人（ H. floresiensis）を別種と見なす懐疑論者の一人、マチェイ・ヘネベルグ氏は、自身と同僚の懸念の多くは未解決のままだと依然として強く主張している。
ストリンガー氏は、新たな年代は、化石が病に侵された現生人類のものであるという主張を「致命的に覆す」ものだと主張する。なぜなら、ホビット族がこの地域に存在していたのは、現生人類がこの地域に現れたという証拠が見つかるずっと以前からであるからだ。ストリンガー氏とトチェリ氏によると、人類がこの地域への移住を始めたのは約5万年前と考えられており、つまり、ホビット族がこの地域に住んでいたのは、現生人類の存在を示唆する最古の推定よりも10万年前、あるいは6万年前も前ということになる。
ホビットの骨格は、非常に小さいだけでなく、初期人類の特徴とホビット特有の特徴が混在している。写真提供：ニューイングランド大学ピーター・ブラウン教授
ヘネベルグ氏は依然として異論を唱えている。「年代が変わっても、LB1標本が病的なホモ・サピエンスであるという我々の主要な結論は変わりません」と彼はArs誌に語った。「ホモ・サピエンスが過去10万年間、この世界に存在していたことが知られているので、何も変わることはありません。」