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MPEG LA は、無料の h264 ストリーミングに対する無償ライセンスの期間を延長しました…
MPEG LA は、無料インターネット ビデオ向けの無償 h264 ライセンス期間を 2016 年まで延長する計画を発表しました。この動きにより、h264 ライセンスに関する当面の曖昧さがいくらか解消され、このコーデックがインターネット上で引き続き広く普及することが期待されます。
H.264ビデオ圧縮とストリーミングの背後にある様々な基本原理をカバーする特許は、Microsoft、Apple、LG、Sony、Samsungなど、メディアおよびコンシューマーエレクトロニクス市場の主要企業を含む幅広い企業によって取得されています。これらの企業は、会員に代わって特許ライセンスを販売する組織であるMPEG LAを通じて、共同で特許をプールしています。このプールにより、コーデックのユーザーは、各企業に個別に問い合わせるのではなく、必要な特許ライセンスの多くを一元的に取得することが可能になります。
この特許ライセンスのアプローチは非常に一般的であり、通信などの他の技術分野でもよく用いられています。通信分野では、特定の技術を採用するために、実装者が複数の特許をライセンスする必要があるためです。ただし、関連特許を保有するすべての企業がプールに参加しているという保証はないため、ライセンシーは依然として、潜在的特許を侵害するリスクに多少なりともさらされている点に留意することが重要です。
MPEG LAがh264ライセンスを販売する条件は、比較的複雑で、非常に微妙なニュアンスを帯びています。コストは、コーデックが使用される具体的な状況によって異なります。コーデック実装の配布とh264コンテンツの配布には、それぞれ異なるライセンスが必要です。これら2つのカテゴリには、ライセンス条件が異なる様々なシナリオが含まれます。例えば、コーデックの配布コストは、オペレーティングシステムに統合されているか、ソフトウェアに同梱されているかによって異なります。h264コンテンツの配布に関しては、インターネットストリーミングとテレビ放送で異なるライセンススキームが存在します。
ほとんどのユーザーは気づいていませんが、プロフェッショナル向けマルチメディアソフトウェアに搭載されているコーデック実装は、必ずしもすべての用途に対応しているわけではありません。例えば、Final Cut ProでH.264メディアをエンコードし、それを物理メディアで販売する場合、MPEG LAに追加のライセンス料を支払う必要があります。
技術特許保有者の間では、導入期間中はより安価で、より寛容な条件を提示し、その後価格を上げるという慣行がよく見られます。導入期間の割引ライセンスは、初期の導入障壁を下げ、技術市場の構築に役立ち、特許の価値を後々高めます。このコーデックが初めて導入された当時、MPEG LAは、インターネット経由でh264でエンコードされたコンテンツを無料でストリーミング配信する権利に対してライセンス料を徴収していませんでした。この条件は2010年に期限切れを迎える予定でしたが、YouTubeなどのストリーミング動画ウェブサイトがh264を採用することを可能にしたのです。
有効期限が近づくにつれ、H264ライセンスの将来について多くの疑問が提起されました。この曖昧さは、インターネットビデオにこのコーデックを使用している多くの企業にとって大きな懸念事項でした。彼らは、MPEG LAが現在テレビ放送に適用しているのと同じ高額なライセンス条件（1回の送信につき2,500ドル、または放送を受信できる100万世帯につき年間10,000ドル）をインターネットビデオにも課すのではないかと懸念していました。
MPEG LAが無料インターネットビデオ配信の無償期間を延長することを決定したことで、この問題は事実上、新たな有効期限である2016年まで先送りされることになります。新たな有効期限後のライセンス条件がどうなるかはまだ不明であり、MPEG LAがその時点で高額なライセンス料を課す可能性もあります。しかしながら、今のところは、インターネットストリーミングのライセンス料がかからないことが、Webビデオの世界におけるh264の普及拡大に寄与する可能性が高いでしょう。
競争力のあるロイヤリティフリーコーデックの必要性
H264に代わるロイヤリティフリーの代替コーデックに対する差し迫ったニーズは、今はそれほど切迫していないかもしれませんが、依然として存在します。競争力のあるパフォーマンスを備えたロイヤリティフリーのコーデックは、標準ベースのオープンビデオの成功に不可欠です。
HTML5によってWebにもたらされる新機能により、ブラウザは単一ベンダーが管理する独自プラグインに依存することなく、ネイティブでビデオをサポートできるようになります。残念ながら、プラグインベースのストリーミングビデオソリューションの代替としてHTML5のVideo要素が実現可能かどうかは、ブラウザベンダーがコーデックについて合意できるかどうかに大きく左右されます。
Webビデオエコシステムの主要な関係者全員のニーズを満たす、魅力的なロイヤリティフリーのコーデックがあれば、HTML5ビデオにとって大きなメリットとなります。すべてのブラウザに統一的に実装できるオプションがあれば、ブラウザベンダーとコンテンツ配信者の間で合意形成が容易になります。現時点では、HTML5ビデオ実装はすべて同じコーデックを一貫してサポートしているわけではありません。AppleとGoogleはh264を推奨していますが、OperaとMozillaはロイヤリティフリーのOgg Theoraコーデックを推奨しています。
AppleとGoogleはどちらも実用的なロイヤリティフリーのコーデックを歓迎する可能性が高いものの、Theoraが自社のニーズを満たせるとは考えていません。GoogleはストリーミングビデオにおけるTheoraの圧縮の妥当性に懸念を抱いており、AppleはハードウェアベースのTheoraデコードが一般的にサポートされていないことを懸念しています。Mozillaは、エンドユーザーに自由に再配布できないプロプライエタリなコーデックを採用することに消極的です。
h264コーデックがオープンソースソフトウェアとして配布できないという事実は、ビデオ消費者にとってだけでなく、制作者にも影響を与えます。オープンWeb標準に受け入れられる選択肢を提供する必要性に加え、競争力のあるロイヤリティフリーのコーデックは、特許費用によって独立系メディア制作者の権利が奪われるのを防ぐという点でも有益です。
オープンソースのビデオ制作・編集ソフトウェアの開発は、現在、特許の制約によって阻害されており、これらのアプリケーションは独自のコーデックをサポートできません。フリーソフトウェアやオープンソースソフトウェアを使ってビデオ制作をしたいと考えている消費者は、他のほぼすべてのソフトウェアでサポートされているフォーマットにアクセスできない状態にあります。
ロイヤリティフリーのH264代替への道
Ogg Theoraはまだ技術的な制限がいくつかあるものの、急速に進化しており、h264に匹敵する競争力を持つ代替手段となる可能性を秘めています。インターネットストリーミングビデオの分野では、既に多くの人が認識している以上に優れた実績を上げています。Theoraの開発を加速させるため、Mozillaはコーデックの開発と保守を行っているXiph.orgに資金を提供しました。
もう一つの候補として、BBCが開発したウェーブレット圧縮方式を採用したロイヤリティフリーのビデオコーデック「Dirac」が挙げられます。BBCは既にこのコーデックをHDTVコンテンツの伝送に社内で使用し、成功を収めています。「Schrödinger」と呼ばれる実用的な実装が公開されており、VLCメディアプレーヤーやGStreamerフレームワークを使用するソフトウェアなど、複数のアプリケーションで既に利用可能です。
Googleが救済に動く可能性もある。この検索大手は最近、高度なマルチメディアソフトウェアの開発で知られるOn2を買収する契約を締結した。On2のVP8コーデックは、h264よりも優れた圧縮率とパフォーマンスを提供すると報じられている。Googleが標準規格に基づくインターネットビデオの成長を加速させるため、VP8をオープン化し、ロイヤリティフリーで提供する計画があるのではないかとの憶測が広がっている。
VP8がOn2の主張するほど優れていると仮定すると、それを公開すればh264の非常に強力なライバルとなるでしょう。GoogleはOn2の知的財産をどう扱うつもりなのかまだ明確にしていないため、VP8が実際にロイヤリティフリーになるかどうかはまだ判断できません。
h264の無償インターネットストリーミングライセンスの延長期間が終了する頃には、これらの選択肢の少なくとも1つが実現可能になる可能性はあります。しかし、標準ベースのビデオストリーミングとオープンソースのビデオ編集の実現可能性を高める必要があるため、実現が早まることを期待したいところです。
ライアンはオープンソース分野のArsの名誉編集者であり、現在も定期的に寄稿しています。彼はMontage Studioで開発者リレーションを担当しています。
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