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ブルーにとって大事な日
「これは宇宙飛行の歴史における信じられない瞬間だ。」
ブルーオリジンのブルームーン月着陸船の想像図。提供：ブルーオリジン
ブルーオリジンのブルームーン月着陸船の想像図。提供：ブルーオリジン
NASAは金曜日、月への再着陸を目指すアルテミス計画における2機目の有人月着陸システム（HLD）の開発にブルーオリジン社を選定したと発表した。ジェフ・ベゾス氏が設立したこの宇宙企業は、早ければ10年末にも打ち上げが可能な、完全再利用可能な着陸機の開発を主導する。
固定価格契約の金額は34億ドルで、NASAは「ブルームーン」着陸機をアルテミスVミッションに間に合わせることを望んでいます。4人の宇宙飛行士を乗せたこの着陸は、名目上は2029年に予定されていますが、ほぼ確実に2030年代初頭まで延期されるでしょう。ブルーオリジンは、ダイネティクス率いる別の入札者を破り、この契約を獲得しました。
金曜日の発表は、NASAにとって複数の理由から重要な節目となります。重要なのは、有人着陸サービスを提供する2社目の企業が増えることです。NASAは以前、SpaceXのStarshipを月面着陸機として運用する契約を締結しています。このStarshipは、NASAの最初の2つの月面着陸ミッション、アルテミス3号とアルテミス4号で使用されます。つまり、NASAは切望していた競争に参入し、それが商業開発を促進することが証明されているのです。
おそらくもっと重要なのは、NASAがこの着陸機の設計で未来へと踏み出していることです。改訂版ブルームーン構想を選択したことで、宇宙燃料貯蔵施設と、人類を異星へ送るための完全再利用可能な宇宙船を開発する米国企業が2社誕生したことになります。
「これは宇宙飛行の歴史における信じられない瞬間だ」とNASAのビル・ネルソン長官は金曜日の記者会見で語った。
彼の言う通りです。SpaceXやBlue Originがこれらの計画を最終的に成功させるかどうかは分かりませんが、両社とも、50年以上前に人類が月に到達するために使用した超高価で使い捨ての手段とは根本的に異なる宇宙船を開発しています。これは大きな変化です。
着陸船の設計
では、ブルーオリジンはどのようにそれを実現するのだろうか？同社の有人着陸システムプログラムマネージャー、ジョン・クルリス氏は金曜日、ブルームーン着陸船に関する重要な詳細を明らかにした。
高さは16メートル、乾燥質量は16トンです。液体水素と液体酸素の燃料を満載すると、質量は45トンを超えます。この着陸機は、同社のニュー・グレンロケットのフェアリング内に収まるように設計されており、ニュー・グレンロケットは、燃料を積んでいない着陸機を月周回軌道に送り込みます。
低軌道で燃料を補給する別の部品として燃料補給機があり、月面に到達した後、このタグボートがブルームーン着陸船に燃料を移送します。
着陸機は、地球との通信用に上部に高利得アンテナを備え、上部の大型タンクは液体水素用です。側面のパネルは放熱パネルです。その下の小型タンクは液体酸素用です。そして最後に、下部にはクルーモジュールがあり、4人の宇宙飛行士が月面で最大30日間滞在します。2つの窓の左側にはドッキングアダプターが見えます。
ブルーオリジン社はすでに、宇宙船の動力源となるBE-7ロケットエンジンの開発を進めており、ロッキード・マーティン社、ドレイパー社、ボーイング社、アストロボティック社、ハニービー・ロボティクス社を含む「ナショナルチーム」とともに宇宙船の残りの部分を開発している。
着陸機全体と推進剤タグビークルは、完全な再利用性を実現するよう設計されています。ブルーオリジンは、有人アルテミスVミッションの前に、ブルームーン着陸機の「マーク2」バージョンを月まで着陸させ、月周回軌道に戻す実証飛行を行う予定です。
ブルーにとって大きな日
ブルーオリジンとその創業者は、2021年4月にスターシップ社に最初の着陸船契約を奪われたことで、ひどく失望しました。ベゾス氏は契約の授与に抗議し、その後訴訟を起こしました。最終的に、NASAと裁判所は、スペースXが手頃な価格でより良いプランを提示したとベゾス氏に判断しました。
そこでブルーオリジンは計画を見直し、より良い計画を策定しました。このブルームーンは、スペースXのスターシップと同様に完全に再利用可能です。さらに、ベゾス氏は多額の資金を投入しています。クーリス氏によると、ブルーオリジンの投資額は、NASAが契約に支払う34億ドルを「はるかに上回る」規模になるとのことです。
これはNASAにとって新たな勝利となる。NASAは、月への商業的関心の高まりと、億万長者であるイーロン・マスクとジェフ・ベゾスの宇宙飛行への夢を活かすことを目指し、潜在的に低コストで革新的な新たな深宇宙探査プログラムへの扉を開こうとしている。このすべてが成功すれば、NASAとその国際パートナーは驚異的な取引を得られることになる。スターシップとブルームーンの開発費は合計で200億ドルに達する見込みで、NASAはその約3分の1を負担している。
NASAは将来の技術にも積極的に取り組むことができます。ブルームーンはSpaceXの巨大な宇宙船スターシップよりもやや従来型に見えますが、それでも膨大な技術開発が必要になります。
例えば、液体水素燃料は、沸騰を防ぐために絶対零度に近い温度に保たれなければなりません。これは地球上でも困難ですが、太陽光の有無によって温度条件が極めて変化する宇宙では、さらに困難です。通常、上段で液体水素燃料を使用するロケットは、燃料が沸騰する前に、計画されたすべての噴射を1日以内に完了する必要があります。
クルリス氏によると、ブルーオリジンは水素を長期にわたって「貯蔵可能な」推進剤にするための研究を進めているという。「水素を貯蔵可能にできれば、様々なことが可能になる」とクルリス氏は述べた。「太陽系の他の部分への探査も可能になる」
それが長期的な目標です。NASAとの契約を獲得した今、ブルーオリジンにとって真に困難な仕事が始まります。
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エリック・バーガーはArs Technicaのシニア宇宙編集者で、天文学から民間宇宙、NASAの政策まであらゆる分野をカバーしています。著書にSpaceXの台頭を描いた『Liftoff 』と、ファルコン9ロケットとドラゴンの開発を描いた『Reentry』があります。認定気象学者のエリックはヒューストン在住です。
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