先週、NASAの主任技術者代理であるダグラス・テリア氏が、ヒューストン地域にあるNASAの主要請負業者の一つ、ジェイコブス社を訪問した。テリア氏は数人の報道関係者と共に、同社のエンジニアリング開発施設を約1時間かけて視察した。同社はここで、国際宇宙ステーションからオリオン宇宙船に至るまで、NASAのプログラムを支援している。
ツアー中のある場所で、テリアー氏は長期ミッション中に尿からより効率的に水分を回収できる新しい蒸留装置について学びました。また別の場所では、微小隕石や軌道上のデブリの衝突を記録するためにISSに設置される新しいデブリセンサーについて学びました。さらに別の場所では、ジェイコブス氏がオリオン宇宙船の開発に協力したパラシュートシステムについて聞きました。
契約について語ったジェイコブスのエンジニアは、同社はヒューストンに拠点を置く複数の企業と提携し、この地域の大規模な石油・ガス経済の知識を活用したと述べた。これらの提携により、NASAはジェイコブスとオリオンのパラシュートの設計・製造に関する11年間の契約期間中、費用を削減することができたと彼女は述べた。
テリアーは快活に頷き続け、洞察力に富んだ質問を投げかけた。ツアーは続いた。しかし、私は内心、愕然とした。宇宙船用のパラシュートの開発と試験に11年（そして今もなお）もかかったはずがない。そもそも、人類は1961年から1972年の間に、ユーリ・ガガーリンによる初の飛行から、アポロ計画による月面着陸までを成し遂げたのだ。もしそれが本当なら、NASAが有人探査という観点から真に目指す方向はどうなるのだろうか？
11年
それは事実でした。NASAの広報担当者バーバラ・ゼロン氏によると、オリオン・パラシュートシステムの開発と認証に関する契約は11年間締結されています。これには、初期のコンセプト検討とトレードオフの検討、数多くの地上試験、そして様々な故障シナリオを検証するために必要な17回のフルスケール開発空中投下試験が含まれています。そして、オリオンは最後の8回の有人認証空中投下試験のうち3回を完了しており、2019年初頭には有人認証を完了する予定です。つまり、ジェイコブス社は少なくとも13年間、パラシュート開発契約を締結する可能性が高いということです。
NASA の代理主任技術者ダグラス氏が 8 月にニューヨーク市で講演した。
クレジット: NASA
NASAのダグラス主任技術者代理は8月にニューヨーク市で講演した。写真提供：NASA
ある意味、NASAがまさにこれを行っていると言えるでしょう。探査の最前線で新技術をテストし、それを産業界と共有しています。例えば、ゼロン氏によると、NASAは設計、モデル、テストデータなど300点以上の成果物を、民間宇宙船のパートナーであるボーイングとスペースXと共有しています。これにより、民間宇宙船のパートナーであるボーイングとスペースXはNASAの努力を活用し、開発作業と独自のテストをほぼすべて削減することができました。これは長期的に見て、NASAと民間宇宙船の双方にとってコスト削減につながります。