分析：無線データ制限は混雑よりも利益重視

携帯電話事業者は、頻繁に利用するユーザーがあまり利用しないユーザーの速度を低下させないようにするために、毎月のデータ上限が必要だと主張している。

米国会計検査院は今年、大手4キャリアを調査し、「一部のワイヤレスISPは、混雑管理のためにUBP（使用量ベースの料金設定、つまりデータ上限）を導入していると報告した」と報告した。ベライゾン・ワイヤレスは、連邦通信委員会（FCC）に対し、データ上限は混雑緩和に非常に効果的であるため、ほとんどの顧客に対して速度制限をかける必要はないと主張している。

データ上限がワイヤレスネットワークに全くプラスの影響を与えないとは言いません。限られたリソースの極端な過剰利用を防ぐことはできます。しかし、これはせいぜい月平均を目標とする粗雑な手段であり、特定の時間や場所でネットワークが混雑しているかどうかは考慮されていません。

通信事業者の最近の行動や声明は、これが事実であることを示唆している。データ上限は主に利益追求のためのものであり、ネットワークの問題を防ぐ効率的な手段ではない。スプリントが自社ネットワーク上で「高速データ通信量を2倍にする」ファミリープランを月20GBにすると、AT&Tもこれに対抗し、月30GBから100GBの共有プランでデータ通信量を2倍にした。ベライゾンは自社顧客のデータ通信量を2倍にし、スプリントはAT&Tとベライゾンに先んじるためにさらに2倍の通信量を提供した。突如、ネットワークの制約は消え去ったかのようだ。

これほどの余剰容量はどこから生まれたのでしょうか？通信事業者のネットワークは一夜にして倍増したわけではありません。容量は元々存在していたのです。ただ、ある通信事業者がデータ容量の増強を決定し、他の通信事業者もそれに追随するまで、顧客に利用を許可していなかったのです。こうした行動は、連邦規制当局が、全米の通信事業者数を4社から3社に減らす合併を阻止してきた理由を説明しています。

データ上限はネットワークを保護するためのものではない

人里離れた場所を運転していて、道順を調べるためにモバイルデータ通信が必要な場合でも、そのデータ使用量がネットワーク上の他のユーザーの速度を低下させることはありません。夜中にスマートフォンのデータをクラウドにバックアップしても、他の加入者に影響はないでしょう。しかし、これらはすべて月間データ上限にカウントされます。これは、通信事業者がネットワークの過負荷を防ぐための最も明白な手段です。

「月間トラフィック量を混雑管理の手段として使おうとすると、決して良い結果にはならない」と、Sandvineの共同創業者兼CTOであるドン・ボウマン氏はArsに語った。Sandvineは、インターネットトラフィックに関する研究と、インターネットプロバイダー（Comcastを含む）のネットワーク混雑管理を支援する製品で知られている。

データ上限は「ネットワーク自体やネットワーク上の他のユーザーを守るというよりも、差別化された価値を定義することが目的です」とボウマン氏は述べた。「低価格帯のプランを導入して、高額な料金プランのユーザーがすぐに乗り換えてしまうようなことは避けたいものです。」

通信事業者がすべての人に無制限のデータ通信を約束するのは賢明ではないでしょう。なぜなら、無線ネットワークには容量の制約があるからです。しかし、消費者に課される具体的な制限は、混雑を防ぐためではなく、利益を最大化するために選択されています。

もし誰もが無制限のデータ通信を利用できれば、「費用がかからないので、使えるだけ使い、結果として皆にとってメリットがなくなる」とボウマン氏は述べた。「データ通信量に制限を設けることには確かに価値がありますが、それは個々の拠点の混雑具合の問題ではありません。ネットワーク全体の平均的な容量の問題です。使用量管理とは、ネットワーク運営にかかる平均コストとユーザー1人あたりの平均収益を一致させる手段であり、ピーク時と谷間の問題ではありません。」

データ無制限プランは完全に消滅したわけではない。現在もデータ無制限プランを提供しているスプリントは、混雑管理と月間データ制限は「別々の問題」だと認めている。Tモバイルはデータ無制限を提供しているものの、高速データの月間制限に達したユーザーには速度制限をかけている。しかし、最もパフォーマンスの高いネットワークを持つAT&Tとベライゾンは、新規顧客向けのデータ無制限プランを廃止し、長年の顧客をデータ無制限プランからデータ制限付きプランへ移行させようとしている。

データ上限は、通信事業者の収益を様々な形で支えています。最も明白な例としては、通信事業者は月間上限を超えた顧客の請求額に追加料金を上乗せすることで、顧客が使用量を減らすか、より高額なプランにアップグレードするよう促します。また、通信事業者はコンテンツプロバイダーに対し、顧客の上限にカウントされないサービスを提供する権利に対して料金を請求することで、双方向市場を形成することも可能です（AT&Tは米国でこの手法を先駆的に導入しました）。

また、データ キャップは、特定のセル サイトでの混雑を検出し、最も使用量の多いユーザーを制限して他のすべてのユーザーのスムーズなエクスペリエンスを確保する管理ツールよりも実装が簡単です。

AT&T、Verizon、Sprint、T-Mobileはいずれも、混雑する時間帯や場所においてユーザーを限定的に絞り込む能力があると主張している。しかし、ネットワークの過負荷を防ぐためだけに絞り込むのではなく、より高額なプランへの切り替えを促したい特定のユーザーのみに絞り込むよう、絞り込みポリシーを設計している。元無線通信業界のロビイストで、現在はFCC委員長を務めるトム・ウィーラー氏でさえ、これは事実だと述べている。

ウィーラー氏をはじめとする関係者は、通信事業者が、新規顧客には提供されなくなった無制限データプランに加入していたユーザーのみにデータ通信量を制限することに異議を唱えてきた。ベライゾン・ワイヤレスは、データ通信量制限の正当性を説明するよう命じられた際、FCCに対し、月間データ通信量制限のないユーザーのみがデータ通信量制限の対象となると説明した。なぜなら、彼らのプランにはデータ通信量制限のインセンティブがないためだ。

実際には、Verizonをはじめとする通信事業者は、超過料金を支払うか、より高額なプランに加入すれば、データ通信量に制限のあるプランの顧客は「無制限」の顧客よりもはるかに多くのデータ通信量（スロットリングなし）を利用できるようにしています。通信事業者は、混雑を防ぐためだけにデータ通信量を制限するのではなく、顧客をデータ通信量制限のあるプランに誘導するためにデータ通信量を調整しているのです。

通信事業者がFCCに対し、自社の速度制限プログラムをどのように説明するかは重要です。なぜなら、通信事業者はFCCに対し、固定ブロードバンド事業者のように規制されるべきではないことを納得させようとしているからです。「モバイルブロードバンドには、独自の運用上の制約がある」と彼らは主張します。FCCの圧力を受け、ベライゾンは渋々ながら4Gユーザーへの速度制限を行わないことに同意しましたが、3Gユーザーへの速度制限は依然として行っています。

ネットワーク管理戦略は「粗雑」

通信事業者のネットワーク管理手法は、彼らが言うほど洗練されていないかもしれません。理想的には、個々の基地局でトラフィックをリアルタイムに評価し、その瞬間に帯域幅を浪費しているユーザーのみを速度低下させるはずです。

「実際には、それを非常に正確に実現するのは技術的にかなり難しいのです」とボウマン氏は述べた。サンドバイン社はこうしたリアルタイム管理を行うツールを販売しているが、「大手4社が現在使用しているのはそれではありません」とボウマン氏は述べた。「彼らの戦略ははるかに大まかです。」

理想的な状況下では、LTEネットワークは1Hzの周波数帯域につき毎秒4ビットのスループットを提供できるとボウマン氏は述べた。20MHzの帯域が十分に確保できれば、スモールセルを用いることで約250メートル（あるいはそれ以下）の範囲に80Mbpsのスループットを提供できるとボウマン氏は述べた。「これは農家の畑では膨大なデータ量ですが、ニューヨークの地下鉄システムでは大したデータ量ではないことが多いのです」と彼は述べた。

通信事業者は、いつ、どこでどのように速度制限をかけるかを明確には明かしていないものの、ヒントは提供している。AT&T、Verizon、T-Mobile、Sprintはいずれも、月間データ使用量で測定された上位3～5%のユーザーのみを速度制限の対象としている。毎月一定量のデータを使用するようになると、混雑エリアに入ると速度制限を受けるリスクが高まる。つまり、通信事業者は、顧客が速度制限を受けているまさにその瞬間に、他のユーザーに悪影響を与えているかどうかを考慮せずに、過去の利用状況に基づいて速度制限をかけているのだ。

ボウマン氏によると、どの基地局がヘビーユーザーへの通信速度制限を行うほど混雑しているかを判断するにあたり、通信事業者はリアルタイムの評価ではなく、過去の利用パターンに基づいて判断する可能性があるという。リアルタイム管理は、単純な課金上限型のアプローチよりもコストが高く、「実装が複雑」だとボウマン氏は述べた。

月間データ上限に代わる選択肢はあります。「世界には、時間帯によってバイト数に応じた料金体系を採用している携帯電話会社がかなりあります」とボウマン氏は言います。「衛星通信会社でも同様です。オフピーク時には無制限、オンピーク時には制限付きのデータ通信を提供している会社が多いのです。これがもたらす問題の一つは、ピーク時のデータ通信量に追随してしまうことです。」

データ上限は確かに分かりやすいという利点がある。しかし、混雑状況に応じてデータパケットの料金を変動させる、より公平な課金方法があるかもしれないと、ワイヤレスコンサルタント兼エンジニアのスティーブン・クロウリー氏はArsに語った。