少なくとも10年前からそうであったように、CESではロボットが至る所で見られました。しかし、この毎年恒例の消費者向けテクノロジーイベントで披露されたロボットには、これまでとは異なる趣があります。それらは家庭用として設計されており、単なる見本市での華やかさだけを狙ったコンセプトではなく、実際に製品を出荷しているのです。
家庭用ロボットは、Ankiや、世界的なテクノロジー企業Boschの支援を受けながらもCESで注目を集めたKuriなど、既にいくつかの失敗を経験しています。しかし、自律走行掃除機をはじめとする他のロボットは、既に家庭環境の中で独自のニッチな地位を確立しています。成長は緩やかながらも成熟期を迎えているカテゴリーと、新たな市場基盤を築くべく参入してくる新製品の膨大な数を考えると、私たちは、ハイブリッドなコンパニオンロボットと機能性ロボットが、いずれ一般的な家庭用品となる道を歩んでいることは間違いなさそうです。
工業用から住宅用まで
家庭用ロボットが市場として確固たる地位を築きつつあることを示す最大の兆候の一つは、産業技術で成功を収めた企業が事業を拡大していることです。CESでは、エレファント・ロボティクスの創業者兼CEOであるジョーイ・ソン氏に話を伺いました。彼は、ソニーのアイボに似た、完全な自律性とインタラクションを備えたペットとして設計された、完成度の高いロボット猫「MarsCat」のデモンストレーションを行っていました。
しかし、ソング・アンド・エレファント・ロボティクスは消費者向けテクノロジーの専門企業ではない。同社は、研究室や工場などの職場環境で人間と協働するように設計されたロボットを開発している。2016年の創業以来、数多くの著名な顧客を抱える同社の主力事業は、ドイツの巨大企業ABBをはじめとする、はるかに大手の競合他社の主力製品であるロボットアームの開発である。
エレファント・ロボティクスは、産業分野で成功を収めているにもかかわらず、これまでとは全く異なる、より猫らしいロボットで、はるかに不安定な市場へと進出しています。MarsCatは、ソン氏と彼の会社の確固たるロボット技術の恩恵を受けており、驚異的な関節可動性と、音声・画像認識システムによる自然でリアルなインタラクション機能などを備えています。
Elephant社はKickstarterを活用して、MarsCatへの消費者の関心を高めています。MarsCatの販売価格は約1,000ドルで、すでに資金調達目標を達成しています。ソン氏は、Elephant社は同社の商業事業の進捗に非常に満足しているものの、家庭用ロボット、特にコンパニオンロボットは、全く異なる新しい種類の機会をもたらし、より多くの人々にリーチし、彼らの生活に直接的な影響を与える可能性を秘めていると語りました。
MarsCatの予想小売価格は1,000ドルで、この種の複雑で多機能なロボットペットとしては、全く新しいレベルの手頃な価格を提供します。ソニーの最新AIBOは2,800ドルで、一般消費者にとっては敷居が高い価格です。平均的な家庭では、ロボットであろうとなかろうと、ペットに1,000ドルも払うことはないでしょうが、MarsCatは間違いなくはるかに手の届きやすい価格帯です。
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MarsCatはオープンで完全にプログラム可能ですが、これもまた誰もが利用したいというものではありません。しかし、特にロボット工学に興味のある若いユーザーにとって、親しみやすく、より深い関わりと学習の機会を提供する家庭用ロボットは、より長期的な普及と、家庭における人とロボットのより密接なつながりの可能性を広げます。
確立されたカテゴリーは信頼できる競争相手を獲得する
家庭用ロボットの中でも、最も難しいカテゴリーの一つがロボット掃除機です。これは新しい製品カテゴリーではありません。この分野の明確なリーダーであるiRobotのRoombaは、2002年から存在しています。しかし、CESでは現在、少なくとも12社から様々な競合製品が出展されており、その多くは報道機関やユーザーから好評を得ています。
今年の注目製品としては、Eufy の RoboVac G30 Edge、Trifo Lucy (家庭用移動セキュリティカメラとしても機能)、自動掃除機能を備え、同時にモップがけと掃除機がけができる Narwal の T10 などがあります。
定義済みかつ境界のあるエリアを繰り返し掃除するという基本タスクの改良に長年を費やしてきたこれらのロボットの傾向は、追加機能や機能性を追加することです。ロボット掃除機は既に一般家庭に広く普及しており、家庭用ロボットの課題の半分を占めているため、家庭用ロボットにさらなる機能を追加する上で最適な候補です。
Trifoのカメラは、掃除ロボットをより多機能なデバイスへと進化させた好例です。問題は、悪意のある人物がこうした機能にアクセスできる可能性について、反発も生じている点です。2018年の事件では、東莞のDiqee 360ロボット掃除機に搭載されていた同様の機能がハッカーに悪用されました。
それでも、このカテゴリーが拡大するにつれて、iRobot の競合他社が追加機能で差別化を図ることがますます増え、移動式ロボット掃除機が家庭用ロボットのもう 1 つの方向性となる可能性は高いと思われます。
大企業は誇示する
CESでは、大手企業のいくつかが家庭用ロボットに関して興味深い発表を行いました。その一つであるSamsungは、インテリジェントロボットへの取り組みの一環として、このイベントで「Ballie」を発表しました。Ballieという名前はまさにその通りで、実質的にはボールですが、家の中を自走しながら「コンパニオン」やスマートデジタルアシスタントとしても機能します。
Ballieにはカメラが搭載されており、ユーザーを認識してホームセキュリティ機能を提供します。将来的には、ロボットボールに搭載された人工知能を活用し、家庭内のメンバーを認識し、パーソナライズされた有意義な方法でインタラクションできるようになる予定です。スターウォーズのドロイドのような、親近感と利便性を想像してみてください。
サムスンは昨年も数多くのロボットを発表しましたが、その多くはBB-8というよりウォーリーに似ていました。同社は明らかに展望を進化させており、Ballieは実用化に大きく近づいています。これは、より複雑なものではなく、実質的には移動式Echoスマートスピーカーに相当する実用的な技術だからです。しかし、同社は価格や発売時期についてはまだ何も明らかにしていないため、今年は市場投入というよりも、反復と改良の年になるかもしれません。
よりロボットらしい家を実現する準備はできていますか?
上記の例を見れば、今年のCESに登場した家庭用ロボットのほとんどは、私たちが既に所有し、使っている既存のガジェットやデバイスとよく似ていることがわかります。実のところ、家庭用ロボット革命はすでに本格化していますが、多くの人が以前考えていたよりもはるかに緩やかで、反復的な進化を遂げていくでしょう。
スマートスピーカー、スマートディスプレイ、スマートセキュリティカメラ、スマート掃除機は、いずれも来るべき家庭用ロボット革命の先駆けであり、その足掛かりとなるものです。CESで明確に示されたのは、その先に待ち受けているのは、より「ロボット」らしい顔であり、やがて私たちの家庭空間に姿を現すだろうということです。AnkiやKuriといった過去の失敗や試行錯誤が、今後の指針となるでしょう。そして今、2020年は、消費者がついにロボットホームを本格的に受け入れ始める年になりそうです。