スタートアップ界では金がものを言う。特にソフトバンクがビジョンファンドから巨額の資金を調達して参入してきたときはなおさらだ。
ワシントン・ポスト紙記者ジャマル・カショギ氏の暗殺を受けて、ソフトバンクがサウジアラビアからの資金に依存していることをめぐり国民の激しい抗議が起こっているにもかかわらず、ソフトバンクのビジョン・ファンドの取引フローは正常に戻っているようだ。
1,000億ドル規模のこの巨大ファンドは、過去2四半期で21件の投資を実行しました。これは、アジアからの投資増加によるもので、Crunchbaseのデータによると、前年同期のその他の四半期の合計を上回る数です。10月2日の殺人事件以降、米国企業への投資は11件、アジア企業への投資は7件、欧州企業への投資は2件、ラテンアメリカ企業への投資は1件となっています。今週だけでも、同ファンドは東南アジアを拠点とする配車サービス会社Grabに15億ドル近くの投資を完了しました。
米国や欧州の企業には選択肢が多く、したがってより綿密な調査を受ける価値があるかもしれないが、アジアのスタートアップ企業にとっては、ソフトバンクの資金が唯一の選択肢になりつつある。中国の大手プライベートエクイティ会社やテクノロジー大手以外に後期段階の資金の選択肢が少なく、それらには独自のリスクが伴うからだ。
ビジョン・ファンドは、サウジアラビア王室とのつながりから、一部の批評家から汚職資金とみなされている。同ファンドのアンカー投資家であるサウジアラビアの公共投資基金（PIF）は、ムハンマド・ビン・サルマン皇太子が支配権を握っている。同皇太子は、サウジアラビアの政権を公然と批判してきたジャーナリスト、ジャマル・カショギ氏の殺害に深く関与しているとされている。
ワシントン・ポスト紙のコラムニストであるカショギ氏は、10月2日、イスタンブールのサウジアラビア総領事館に入った後に殺害された。婚約者との結婚にあたり、離婚届を取得するため総領事館を訪れていたが、その過程で、彼は明らかに残忍な死を遂げた。音声記録によると、カショギ氏は首を切断され、手足を切断され、指を切断された後、酸で溶かされたとみられるが、新たな報道では、焼却された可能性も示唆されている。
ビジョン・ファンドは「世界の勝者」への資金提供を目的としており、他の投資ファンドと同様に、投資先企業が極めて重要な企業へと成長できるよう「不当な優位性」を与えることを目的として設立されている。財務面では、他のファンドと同様に、LP（リミテッド・パートナー）に多額のリターンを提供することで、PIF、サウジアラビア王国、ひいてはサウジ皇太子自身の財政を直接的に潤すように構築されている。
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捜査は継続中だが、殺人が王子の要請により起こったことを示唆する証拠はすでにたくさんある。
米国務省筋によると、皇太子が殺害を指示したことは「明白」だという。皇太子は1年前にカショギ氏を射殺すると脅迫していたと報じられている。しかし、非難の時期が過ぎた今、ソフトバンクは再び小切手を発行するようになり、企業はサウジアラビアとのつながりがあるにもかかわらず、小切手を受け取っている。
スタートアップ企業にとって、この資金の流れは、成長のための資金や顧客への補助金の主要な資金源が、批判的な意見を躊躇なく排除するとされるサウジアラビア王室の懐から出ていることを意味する。
企業側は何と言っているのでしょうか?
ソフトバンク自身は、サウジアラビアの「人々」に対するコミットメントがあり、資本を変わらず配分すると述べているが、孫正義会長は、PIFがビジョンファンド第2号に関与するかどうかを決める前に殺人事件の捜査結果を待つと認めている。
資本を引き受ける創業者たちはより慎重な姿勢を見せている。質問されると、幹部たちは取引の詳細と成長計画について語るものの、PIFのようなLPの運営に関する問題はソフトバンクに委ねている。彼らは現在進行中の殺人事件の捜査を支持する発言はするものの、サウジアラビア政府から資金を受け取ることの倫理性についてはほとんど言及していない。
ビジョンファンドから20億ドルを調達した韓国のeコマース企業クーパンのCEO、ボム・キム氏は11月、殺人事件をめぐる疑惑は「当社やビジョンファンド傘下の企業を代表するものではない」とテッククランチに語った。
「我々は報道された出来事を深く懸念しており、ソフトバンクと共に、事実の全容が明らかになるまで状況を注視している」と、トコペディアのCEO、ウィリアム・タヌウィジャヤ氏は、ビジョン・ファンドが11億ドルの資金調達ラウンドを共同主導した後、12月にテッククランチに語った。
インドを拠点とする格安ホテルネットワークOYOは、この記事の公開前日に送ったコメント要請に回答しなかった。このスタートアップ企業は、9月にビジョン・ファンドが主導する10億ドルの資金調達を行った。
TechCrunchは、ビジョン・ファンド初の中国拠点スタートアップである車豪多（Chehaoduo）にも質問したが、回答を得ることができなかった。同社は2月に15億ドルを調達した。同社は、ビジョン・ファンドとの契約以前にソフトバンクを既存投資家としてカウントしていなかった唯一の企業として注目されている。
このコレクションに新たに加わったのが、東南アジアの配車サービス企業Grabです。CEOのアンソニー・タン氏は敬虔なクリスチャンであることを公言しています。今週TechCrunchに送られた声明の中で、Grabは2014年に初めてGrabに投資したソフトバンクとの関係を擁護しました。
ジャマル・カショギ氏に起こったことは明らかに恐ろしい出来事でした。責任者が誰であれ、責任を問われることを願っています。ソフトバンクを代表してコメントする立場にはありませんが、私たちの視点から言えば、孫氏とソフトバンクのチーム全員が、Grabに資金提供だけにとどまらない多大な価値をもたらしてくれました。彼らは助言、メンターシップ、そして潜在的なビジネスチャンスをもたらしてくれました。ビジョンファンドは、今後100年、200年を見据えた投資を行い、人類にとって前向きな変化をもたらすトレンドに投資することです。これは崇高であり、究極的には前向きな目標です。
ビジョン・ファンドはアジアではまだ事業を開始したばかりだが、中国とインドにオフィスを開設する計画があるとの噂もある。シンガポールもそのリストに含まれていると思われる。また、ファンドは米国を拠点にグローバルに活動するチームの採用に注力している。
これまで、同ファンドはアジアにおいて、同地域最大規模（時価総額上位）の企業に注力してきましたが、現地でのプレゼンスを高めるにつれ、ポートフォリオ拡大のため、より目立たない案件にも目を向けるようになるでしょう。つまり、ビジョン・ファンドの資金をめぐる倫理と良心の問題が、アジアのより多くの創業者に問われることになるでしょう。これまでの状況から判断すると、ほとんどの創業者は資金を受け取り、陳腐な声明を出すことに何の問題も感じないはずです。
私たちが調査したこの地域のVCは、創業者にはビジョン・ファンドの資金を受け入れる以外に選択肢はほとんどないと非公式に述べています。彼らは、数十億ドル規模の資金を出せる企業は他になく、ソフトバンクは既に多くの企業に投資しているため、さらなる優位性を持っていると説明しています。また、ビジョン・ファンドは、希望する取引が得られなければライバル企業への支援をちらつかせるという積極的なアプローチも取っています。これは、孫氏がウーバーへの投資が不透明だったにもかかわらず、リフトとの取引を検討すると発言したことからも明らかです。
その現実は本当かもしれない。ビジョン・ファンドからの10億ドルの小切手の代わりになるものを見つけるのは大変な挑戦だ。しかし、投資の規模の大きさが、そのお金の出所に関する重要な懸念を無視してしまう、非常に悲しい時代と場所に私たちは到達してしまったのだ。