航空機から投下されたロケットは、航空機とパイロットが近いため、すぐにエンジンを点火することができません。LauncherOneの場合、ロケットのNewtonThreeエンジンは投下後3.25秒で点火されます。メインエンジンは5.2秒後に始動します。この間、ロケットは落下を続け、高度約3万フィートで航空機から得た速度を失っていきます。
技術的な課題
この抗力により、ブースターに負の加速度が作用し、ロケットの構造と推進システムの両方に様々な問題を引き起こします。一つの問題は、液体酸素とケロシンの推進剤がタンクの上部に押し上げられ、推進剤が消費されるにつれてタンク内に溜まるアレージガスがエンジンの吸気口に向かって流れ始めることです。
点火プロセス自体も空中では困難を極めます。地上では、ロケットは通常、エンジンに点火し、搭載コンピューターが最終的な迅速なチェックを行い、すべてが正常であることを確認した上で放出されます。そのため、打ち上げは通常、点火から数秒後に行われます。Launcher Oneでは、点火がうまくいかなければロケットは海に落ちてしまうため、ミスは許されません。
コズミック・ガール機から投下されたランチャーワンの点火の様子。提供：ヴァージン・オービット
ヴァージン・オービット社とそのエンジニアたちは、ロケットの設計において、これらすべての問題とそれ以上の課題を克服することができました。しかし、これには時間と多額の資金が必要でした。ブランソン氏は、自身と他の投資家がヴァージン・オービット社に約10億ドルを投資したことを認めています。これは、いかに革新的な小型衛星打ち上げ機であろうとも、巨額の投資です。Arsは昨年、ヴァージン・オービット社の収益化への道筋を調査しましたが、道のりは決して容易ではありません。
しかし、それはまた別の機会に議論しましょう。日曜日、ヴァージン・オービットはわずか2回目の飛行で軌道に到達しました。ミッションはほぼ完璧に見えました。民間開発の宇宙船でこれを達成した企業はほとんどありません。オービタル・サイエンシズ、スペースX、ロケット・ラボを除けば、本当にごくわずかです。素晴らしい一日でした。