フォードの自動運転フュージョンハイブリッド研究車両と対面

デトロイト（ミシガン州）—未来、あるいはその一端は、フォード・リサーチ・アンド・イノベーション・センター内の数多くの研究室の一つで見つけることができます。フォードの広大なキャンパスに建つこのセンターは、レンガ造りの3階建てですが、潤沢な資金を持つ研究大学にあってもおかしくありません。設備の整った研究室は、病院で重機を運ぶ際に壁にへこみが入らないようにするために見られるような、プラスチック製のバンパーが並ぶ灰色に塗られた廊下から伸びています。世界中から集まった若いエンジニアたちは、風通しの良いアトリウムで昼食をとり、その後、冶金学、新しい触媒、あるいはブルー・オーバルが関心を持つ様々な分野の研究へと戻ります。

迷路のような廊下を抜け、フォードの自動運転研究車両数台に会うため、ワークショップへと向かった。ワークショップを率いるのは、フォードの自動運転車部門責任者、ランディ・ヴィシンテイナー氏だ。ワークショップ自体はガレージと研究室を合わせたような雰囲気だ。ドラフトチャンバーと実験台が、3台の白いフォード・フュージョン・ハイブリッドと同じスペースに置かれている。これらはフォードの自動運転研究車両で、ヴィシンテイナー氏はジム・マクブライド氏とダグ・ロード氏と共に、自動運転を可能にする技術を披露するためにここにいる。

外観は、ルーフに取り付けられたセンサーバーを除けば、ほぼ純正車両と変わりません。センサーバーにはVelodyne社製のLIDARスキャナーがびっしりと搭載されています。各スキャナーには、約300フィート（約100メートル）先までセンサーの視野を照らすレーザーと、反射したレーザー光を感知する検出器が詰め込まれています。訪問時の設定では、2つのセンサーは水平に、残りの2つは約30度下向きに設置されており、車両周囲の道路をスキャンできるようになっています。

5つ目のLIDARセンサーは逆さまに設置されており、フォードは建物の屋上をスキャンするために使用しています（LIDARスキャナーの垂直視野角が限られているため）。この最後のセンサーは、フォードがNASCARレーストラックの3Dスキャン作成の依頼を受けた後に開発されたようです。

これらのセンサーを組み合わせることで、フォードは点群3Dマップを作成でき、そのうちの1つが車両の後方に設置されたスクリーンに表示されました。フュージョンハイブリッドには、LIDARスキャナーに加えて、センサーバーに取り付けられた複数の光学カメラも搭載されていますが、それ以外に特別な点があるとは感じられません。

この傾向は車内にも引き継がれています。内装はFusion Hybridの純正品と変わりませんが、運転席と助手席の間のカップホルダーに2つの大きなボタンがあります。左側には大きな赤いボタンがあります。これはフォードのリサーチプロトタイプ車すべてに共通で、レーシングカーに見られるような電気系統の遮断装置に似たキルスイッチだと聞きました。

その横にある大きな黄色いボタンもキルスイッチですが、こちらは自動運転機能用です。これを押すと、他のFusion Hybridと同じように、通常の「ダム」カーに戻ります。実際、自動運転専用のボタンやスイッチすらありません。Visintainerのチームは、トランスミッションのシフトレバーを「L」にすることで自動運転モードが作動するようにマッピングを変更しただけです。

自律走行車のフュージョンハイブリッドのトランクを覗いてみると、その真相が明らかになる。しかし、それでも少し驚きはあった。トランクの電子機器類は想像するよりもはるかに少なく、そのほとんどが既製品なのだ。車の頭脳は大きな金属製の立方体の中にあり、フォードの純正ラジエーターファン2個で冷却されているようだ。これはUbuntu Linuxが動作する5個のIntel i7チップのクラスターだ。コンピューティングクラスターの隣には、加速度計とジャイロスコープが入った小さな箱がある。これはApplanix製の慣性計測装置（IMU）だ。