ちょっとした工夫が大きな電気代節約につながる

すべての電気が同じように作られているわけではありません。電力会社は、入手可能な最も安価な電源からの電力調達を優先します。つまり、使用量が通常午後遅くのピークに達すると、電力会社はより高価な電力供給源を調達することになります。猛暑の午後遅くに典型的な使用量に達する頃には、電力会社は最も高価な電力源、つまり最も古く、最も効率が悪く、最も汚染物質を排出する発電所を使わざるを得なくなります。

したがって、こうしたピーク需要時のエネルギー使用量を削減することは、電力会社にとって利益となります。また、これは経済的な問題であるため、多くの解決策も経済的なものとなっています。例えば、ピーク需要時の電気料金を高く設定して顧客に使用量の削減を促すといったことが挙げられます。しかし、新たな研究によると、顧客へのさりげないリマインダーだけでも目立った効果があり、リマインダーを重ねることで電気料金を70%引き上げるのと同等の効果が得られる可能性があると示唆されています。

優しく促す

経済的インセンティブに応じて人々がエネルギー利用をどのように変化させるかについては、これまでにも調査を行ってきましたが、その影響は概してごくわずかでした。通話・データプランの選択肢が多すぎて、どれが一番お得なのか判断に迷った経験があれば、その理由はお分かりいただけるでしょう。経済的インセンティブは、多くの場合、人々の関心を惹きつけるほど大きくないからです。これは特に、熱波による電力ピーク時のような、価格変動が数日間しか続かないような状況で顕著です。

代わりに、この新しい研究は行動研究から得られた知見に焦点を当てています。様々な状況において、ほとんどの人は自分が何をすべきかをよく理解しているものの、必ずしもそれを思い出したり、実行するのに十分な意欲を感じたりするわけではないという証拠が増えています。このような場合、穏やかなリマインダー（この分野の用語では「ナッジ」）が、多くの人に行動を促すのに十分な場合があります。例えば、シンプルな自動テキストメッセージが、人々が薬をスケジュール通りに服用するのに役立つことを示す大規模な研究が現在存在します。

この研究が具体的に検証した問いは、ナッジが付加的効果を持つかどうかでした。言い換えれば、顧客を2回ナッジした場合、より多くの顧客が行動を起こす可能性が高まるのか、それともナッジは飽和状態に達するのか、ということです。

この疑問を解明するため、米国の研究チームはカリフォルニアに拠点を置く電力会社Opowerと協力し、ランダム化試験を実施しました。Opowerは4万2000人以上の顧客をプールし、4つの異なるプールに分割しました。また、夏季のピーク負荷イベントにおける顧客のエネルギー使用量を追跡しました。

対照群には何も変更を加えませんでした。実験群の1つには、グループの電力使用量を他の顧客と比較した家庭用エネルギーレポートが配布されました。この種のナッジは以前にも研究されており、通常は電力使用量の削減につながります。別のグループのメンバーには、ピーク負荷の発生が予想される際に電話とメールで通知が送られ、他の世帯と比較して電力使用量をどの程度削減できたかが伝えられました。最後のグループは、両方のナッジを受け取りました。

ちょっとした変化

結果はどうだったでしょうか？どちらのナッジも効果的でした。対照群のユーザーと比較すると、自宅のエネルギーレポートを受け取ったユーザーは、エネルギー使用量が概して低く（2%強減少）、ピーク負荷時には使用量が増加したものの、その効果を打ち消すほどではありませんでした。一方、ピーク負荷時に通知を受け取ったユーザーは、ピーク負荷時と同程度のエネルギー使用量でしたが、ピーク負荷時には4%近く減少しました。

しかし、この研究の重要な発見は、ナッジが飽和状態に陥らなかったという点です。両方の種類の通知を受けたグループは、どちらか一方だけを受け取ったグループよりも電力使用量が少なく、対照群と比較して6.8%の電力削減が見られました。実際、ナッジを1つだけ受け取った両グループのエネルギー節約量を合計するだけで、2つのナッジを受けたグループの行動をある程度概算することができます。