アメリカ航空宇宙局は、アルテミス計画の一環として商業月面ペイロードサービス (CLPS) による科学技術ペイロードを配送する最初の民間企業 3 社として、アストロボティック、インテュイティブ・マシーンズ、オービット・ビヨンドを選定しました。
昨日の発表で、政権は、各着陸機はNASAが提供するペイロードを搭載し、2024年のNASA宇宙飛行士の月面再着陸への道を開くために、月面で科学調査や技術実証を行うと述べた。NASAは、各社のミッションに対し、合計で最大2億5,300万ドルの契約を3社に交付することになる。
NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、「これらの米国商業着陸サービスプロバイダーの選定は、数十年ぶりにアメリカが月面に戻ることを象徴するものであり、アルテミス月探査計画にとって大きな前進です」と述べました。「来年、私たちは月面で最初の科学技術研究を行い、5年後には初の女性、そして次の男性を月に送り込むことに貢献します。これらの商業着陸サービスへの投資は、低軌道を超えた商業宇宙経済を構築するためのもう一つの力強い一歩でもあります。」
提案の一部として、各社は着陸機の位置を予測し、月の放射線を測定し、着陸機の月面への影響を評価し、航行を支援するための装置を含む特定の機器を飛ばすことを提案した。
これはNASAと企業にとっての勝利であるだけでなく、XPRIZEにとっても新たな栄誉となる。Astroboticはもともと2007年にGoogle Lunar XPRIZE (GLXP)に出場するためにカーネギーメロン大学からスピンアウトした企業だからだ。
スペース・エンジェルス・ネットワークの支援を受けているピッツバーグに本拠を置くアストロボティック社は、2021年7月までに月の表側にある大きなクレーター「ラクス・モーティス」に最大14個のペイロードを運ぶために7,950万ドルの助成金を受けた。
ヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズは、同時期に月面の暗黒点「嵐の大海原」へ5機のペイロードを打ち上げるため、7,700万ドルの資金提供を受けた。一方、ニュージャージー州エジソンに拠点を置くオービット・ビヨンドは、2020年9月までに月面の無数のクレーターの一つである雨の海（月の海底平原）へ4機のペイロードを打ち上げる予定だ。
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「これらの着陸機は、月、太陽系、そしてその先の多くの科学的謎の解明に私たちをさらに近づける、刺激的な商業パートナーシップの始まりに過ぎません」と、NASA科学ミッション局のトーマス・ザーブッヘン副局長は声明で述べた。「私たちが学ぶことは、宇宙に対する私たちの見方を変えるだけでなく、月、そして最終的には火星への有人ミッションの準備にもなるでしょう。」
NASA のパートナーは、ペイロードの統合と運用、打ち上げと着陸を含むエンドツーエンドの商用ペイロード配送サービスを提供することに合意しました。
NASA によるこの最初のステップは、政権の月面探査の取り組みだけでなく、火星に宇宙船と宇宙飛行士を送るという最終的な計画にも道を開くものである。
「今回の発表は、NASAと民間パートナーとの協力における重要な一歩となります」と、NASAジョンソン宇宙センターのCLPSプログラムマネージャー、クリス・カルバート氏はヒューストンからの声明で述べた。「NASAは、次期月探査を実現するために産業界と協力することに尽力しています。選定した企業は、それぞれが月への到達に向けて独自の革新的なアプローチを持つ、刺激的なアメリカの中小企業からなる多様なコミュニティを代表しています。私たちは、彼らと協力してペイロードを運び、人類の月への再到達への扉を開くことを楽しみにしています。」
ジョナサンはTechCrunchの編集者でした。
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