UPS、ドローン配送航空会社の運営をFAAが承認

UPSは本日、完全な「ドローン航空会社」の運航について連邦航空局（FAA）から公式承認を受けた初の企業であると発表した。これにより、UPSは現在実施している小型ドローン配送サービスの試験運用を全国規模のネットワークに拡大することができるようになる。

UPSはこのニュースを発表する中で、まずは全米の病院構内に特化したドローン配送ソリューションの構築を開始し、その後医療分野以外の他の業界にも展開していくと述べた。

UPSは、ドローン配送の開発・試験プロセス全体を通してFAA（連邦航空局）と緊密に連携してきたおかげで、このマイルストーン達成により数々の「初」を達成しました。認証取得後すぐに、ノースカロライナ州ローリーにあるWakeMed病院への配送をMatternetドローンで実施しました。また、政府から免除を受け、目視外の場所で実際に有料の顧客へのドローン配送を実施した初の商業事業者となりました。

この認証は、正式にはFAAの「パート135標準認証」と呼ばれ、これを取得した企業に広範囲かつ幅広いライセンスを提供します。これは、米国でこれまで商業用ドローンの運用に与えられてきたものよりもはるかに大きな自由度です。UPSが新しい指定の下でどれほど広範囲に運用できるかをまとめると、次のようになります。

FAAのパート135規格認証には、運用規模や範囲の制限がありません。これは最高レベルの認証であり、他社が取得したことはありません。UPS Flight Forwardの認証により、UPSは無制限の数のドローンを無制限に飛行させることができ、遠隔操縦者も無制限に配置できます。これにより、UPSは顧客の需要に合わせて運用規模を拡大することができます。パート135規格では、ドローンと貨物の重量が55ポンド（約23kg）を超えることや夜間飛行も許可されています。これらは、UPSの以前の飛行には適用されていた制限です。

UPS Flight Forwardにとって、これは明らかに大きな勝利です。UPS Flight Forwardは、UPSが7月にドローン配送事業の構築に専念するために設立を発表した子会社です。しかし、UPSドローンが一般的なアメリカ人の生活に定着したり、目にする機会が増えたりするまでには、まだ多くの課題が残されています。

同社は今後の取り組みについて概要を説明したが、これには新たな病院や医療施設へのサービスの拡大、ドローン群のための地上検知・回避システムの構築、中央運用管理施設の構築、新たなドローンメーカーとの提携によるさまざまな積載物に対応したさまざまな種類の配達用ドローンの開発などが含まれている。