ブルーオリジンは来月、歴史的なニューシェパードロケットを破壊するかもしれない

ブルーオリジンは、創業者ジェフ・ベゾス氏から木曜日の朝に届いたメールの中で、再利用可能なニューシェパード推進モジュールとカプセルの次回飛行計画の詳細を明らかにした。これは、脱出システムの劇的な飛行試験となる。この脱出システムは、ロケットが故障した際にカプセルが速やかに脱出し、乗客を守るために宇宙船に搭載される。

ニューシェパードシステムでは、この脱出モーターはカプセルの下部に搭載されており、緊急時に作動して宇宙船をロケットから押し出します。従来、このような打ち上げ中止システムはカプセルの上部にある「スタック」に搭載されており、使用の有無にかかわらず、飛行のたびに消耗していました。しかし、ブルーオリジンは完全に再利用可能な打ち上げシステムを目指しており、飛行中に落下しないよう、脱出モーターをカプセルの下部に埋め込みました。

ブルーオリジンは、この「下」への設置を試みた最初の企業ではありません。例えば、NASAは約10年前にマックス・ローンチ・アボート・システムでこの実験を行いましたが、最終的にはオリオン宇宙船ではより従来型の打ち上げ中止システムを採用しました。したがって、ブルーオリジンは、このような脱出システムの開発をここまで進め、複数のテストを経た最初の企業、あるいは宇宙機関です。

ベゾス氏によると、同社はこの脱出システムを地上試験と発射台で複数回テストしてきたという。しかし今回、同社は1960年代半ばのアポロ計画以来初めて、脱出システムの飛行試験を実施する予定だ。試験は、ロケットが遷音速で下層大気圏を飛行する際に動圧が最大となる「Max Q」と呼ばれるポイントで実施される。

「飛行中の脱出テストは、既に4回飛行させている再利用可能なニューシェパード・ブースターで行います」とベゾス氏は記している。「高度約16,000フィートで打ち上げ後約45秒で、意図的に脱出を指示します。冗長化された分離システムによって、クルーカプセルはブースターから切り離され、同時に脱出モーターが点火されます。脱出モーターは推力を方向転換し、カプセルをブースターの進路から外します。脱出の高加速部分は2秒未満ですが、その時点でカプセルは数百フィート離れ、急速に方向転換しています。加速噴射とその後の減速の間に、最も制御が難しい遷音速領域を2回通過します。その後、カプセルは反動制御スラスターによって安定し、降下を開始するまで惰力走行します。」