世界中の科学者たちは現在、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の有効なワクチンの開発に奔走し、世界中で60万人近くの命を奪い（そして今もなお増え続けている）、パンデミックの終息に向け尽力しています。一方、マクマスター大学、シドニー大学の科学者、そしてフィラデルフィアのミュッター博物館の歴史家たちは、過去の研究に新たな手がかりを求めています。ゲノム生物学誌に掲載された新たな論文によると、彼らは南北戦争中にワクチンに使用された天然痘ウイルスの断片のゲノムを解析しました。
「これらのウイルスの歴史、進化、そしてワクチンとして機能する仕組みを理解することは、現代において極めて重要です」と、マクマスター古代DNAセンター所長で進化遺伝学者のヘンドリック・ポイナー氏は、この研究の背景について述べた。「この研究は、野生で発見されたこれらのワクチン株の多様性を調査することの重要性を示唆しています。インフルエンザやコロナウイルスなど、幅広いウイルスに対して交差防御を提供できるワクチン株がどれだけあるかは不明です。」
世界保健機関（WHO）は1979年に天然痘を根絶したと宣言しましたが、それがどれほど恐ろしい病気であったかを覚えている人は多くありません。高熱と激しい嘔吐から始まり、続いて発疹が現れます。次に患部に潰瘍ができ、やがてかさぶたになって剥がれ落ち、皮膚に傷跡を残します。感染者の約10人に3人が死亡し、生存者も通常は一生ひどい傷跡が残り、時には失明や永久的な障害を負うこともあります。
中国では1500年代初頭から天然痘の予防接種が行われていました。18世紀初頭のヨーロッパの医師たちは、天然痘の蔓延を抑えるため、天然痘の膿疱を掻き取って腕に塗ったり、鼻から吸入したりする人痘接種（天然痘を用いて免疫を誘導する）に頼りました。この治療を受けた人々は、発熱や発疹といった一般的な天然痘の症状を発症しましたが、死亡者数は大幅に減少しました。
E. ボードによるこの日付不明の絵画は、1796 年 5 月 14 日にイギリス人医師エドワード ジェンナーが 8 歳のジェームズ フィップスに初めての予防接種を施す様子を描いています。
クレジット: ベットマン/ゲッティイメージズ
E・ボードによるこの日付不明の絵画は、1796年5月14日にイギリス人医師エドワード・ジェンナーが8歳のジェームズ・フィップスに最初の予防接種を施している様子を描いている。写真提供：ベットマン/ゲッティイメージズ
1700年代後半には、イギリスとドイツの少数の医師が、軽度の牛痘に感染した人は天然痘に対して免疫を持っているようだと気づき、初期のワクチン接種実験がいくつか行われました。例えば、1774年、イギリスのドーセット州に住むベンジャミン・ジェスティという農夫が、妻と子供たちに牛痘のワクチン接種に成功しました。しかし、天然痘ワクチンを医療の主流に導入したのは、イギリスの医師エドワード・ジェンナーであるとされています。