菌類が狂ったアリの大群の侵入を阻止、それはテキサスにとって素晴らしいことだ

数年前、テキサス州ウェスラコにあるエステロ・リャノ・グランデ州立公園の職員は、新しい種類の外来アリの存在に気づきました。タウニークレイジーアントは非常に攻撃的で、鳥を巣から追い出し、遊歩道で休憩する訪問者に群がることもありました。サソリ、ヘビ、タランチュラ、トカゲといった他の在来種の個体数は急激に減少し、ウサギはアリの毒で視力を失いました。

テキサス大学オースティン校の生物学者エド・ルブラン氏がその問題に関与したのはその時でした。「公園は狂暴なアリの大発生に見舞われ、まるで終末論的な状況でした。アリの川があらゆる木を駆け巡っていました」と彼は言います。狂暴なアリはその後、メキシコ湾岸の各州に急速に広がり、テキサス州の27以上の郡で深刻な発生が報告されています。一般的なアリの餌を使った罠や市販の殺虫剤は効果がないことが証明されたため、EPAはフィプロニルと呼ばれるシロアリ駆除剤の暫定的（ただし限定的）使用を承認しました。しかし、より対象を絞り、毒性の低い防除戦略の方が望ましいでしょう。

ルブラン氏は、この地域を悩ませてきたもう一つの外来種であるヒアリについて、広範囲に研究を行ってきました。彼はここ数年、野生におけるヒアリの天敵に基づいた、持続可能な防除戦略の可能性を研究してきました。米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された新たな論文によると、ルブラン氏と彼の同僚たちは、特定の種類の菌類がヒアリのコロニーを効果的に駆除しながら、他の在来種には影響を与えないことを発見しました。

南米原産のニランデリア・フルバ（学名： Nylanderia fulva）は、その予測不可能な動きからその名が付けられました。（駆除業者トム・ラズベリーにちなんで、ラズベリー・クレイジー・アントと呼ばれることもあります。）このアリは、中央に塚や巣を作らないという点で珍しいアリです。その代わりに、コロニーは石の下、腐った丸太の中、あるいは地面に既にある穴など、あらゆる場所に巣を作ります。また、複数の女王アリが存在するため、丈夫なアリとなっています。

何らかの理由で、クレイジーアントは電気機器に引き寄せられます。絶縁材や配線をかじり、電気機器をショートさせることさえあります。クレイジーアントの群れは鶏を窒息させる可能性があり、牛などの大型動物の目、鼻孔、蹄の周りを襲うことも知られています。ローンスター州では、発生がピークに達した時期に、毎日ちりとり一杯のクレイジーアントの死骸を掃き集めていた住宅所有者もいました。

クレイジーアントはヒアリのような痛みを伴う咬傷は与えませんが、毒として利用できるギ酸を排泄します。エステロ・リャノ・グランデ州立公園でウサギが失明したのはそのためです。2014年、科学者たちは、クレイジーアントが自身のギ酸を使ってヒアリの毒を解毒することで、98%の確率で生き延びることを発見しました。腺管が閉塞された場合、クレイジーアントの生存率はわずか48%でした。

この侵略的外来種を撃退するための有用な手がかりは、ルブランがブラッケンリッジ・フィールド研究所のロブ・プラウズと共同でフロリダで採取したクレイジー・アントの個体群について行った別の研究から得られた。数匹のアリの腹部は膨張していた。ルブランとプラウズは、それらの死骸の中に真菌微胞子虫群に属する寄生虫の胞子が含まれていることを発見した。研究者たちは、他の種類の微胞子虫に感染したヒアリにも同様の症状を観察していた。微胞子虫はアリの脂肪細胞を乗っ取って胞子をさらに増殖させる。しかし、クレイジー・アントに影響を与えた微胞子虫は全く新しい属であり、クレイジー・アントには感染するが、他の種には影響を与えない可能性を示唆していた。

これは、ルブラン氏が発見したクレイジー・アントの防護服に残る最初のへこみでした。それ以来、彼と共著者たちは、この新しいタイプの微胞子虫（M. nylanderiaeと名付けられました）がアリのコロニー全体にどのように感染し、拡散するかを解明するため、熱心に研究を重ねてきました。研究者たちはテキサス州にある15のクレイジー・アントのコロニーに焦点を当て、8年間にわたり感染の兆候を観察しました。

リスト画像: ローレンス・E・ギルバート