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Web 全体にわたる暗号化特許の弁護士が、ショッピングとログ記録について質問します。
テキサス州マーシャル—特許のために誰かに500万ドルを渡すことに抵抗を感じる人がいるだろうか？
これは、TQP Developmentという謎の企業の弁護士が昨日、陪審員候補者たちに投げかけた質問の一つだ。TQPとオンライン小売業者Neweggの対決で陪審長を務める陪審員を選ぶ過程で、TQPに関する新たな情報が公開された。同社は昨年、広く利用されているWeb暗号化技術をめぐって数百社を提訴したことで話題となり、物議を醸した。また、TQPの所有者は、特許ライセンスを多用するエリック・スパングンバーグ氏で、Neweggの最高弁護士リー・チェン氏は同氏を「パテント・トロール」と呼んでいる。
特許訴訟の基準からすると、実際には需要は低いです。特許訴訟だけでも500万ドルかかることもあり、200万ドル以下で訴訟を進めるのは極めて困難です。Neweggは、ある時点で50万ドル以下でこの訴訟を逃れることができた可能性が非常に高いでしょう。
しかし、TQPの特許訴訟は常にその範囲の広さを特徴としている。スパンゲンバーグ氏によると、同社はこれまでに訴訟を起こした企業から約4,000万ドルを回収している。現在も20社以上が訴訟中であるため、TQPがニューエッグに対して攻勢をかけているのは、実際にはこれらの訴訟における回収能力の確保、そしてニューエッグが譲歩を拒否していることによるところが大きい。
500万ドルは特許損害賠償の専門家にとっては「低い」金額かもしれないが、ほとんどの人にとっては明らかに大金だ。陪審員選任を担当したTQPの弁護士、マーク・フェンスター氏は、この点に敏感だった。
「TQPが要求している金額は相当な額です」と彼は認めた。「証拠から、スパンゲンバーグ氏がこの特許を有利な条件で取得したことがわかります。彼は約75万ドルで購入しました。」陪審員は500万ドルで問題視するでしょうか？
「500万ドルは法外な金額だと思う」と陪審員番号25の男性は語った。
「500万ドルがどういう金額なのか、私にはさっぱり理解できません」と、12番の女性陪審員は言った。「私は会社を経営したことがありません。ずっと労働者として働き、そこそこの給料をもらってきました。もし誰かが時間と労力をかけてその金額を稼いだのなら、私は何の問題もありません。」
12番は陪審員から除外されました。
この質問は、約30名の陪審員候補者を絞り込む2時間にわたるプロセスの一部でした。陪審員たちは、居住地、勤務先、学歴、家族状況などに関する一連の標準的な質問に答えました。
質問時間中、参加者はコンピューターに関する経験について質問されました。オンラインで買い物をしたことがありますか？Neweggについて聞いたことがありますか？そこで買い物をしたことがある人はいますか？コンピューターに「多く」触れたことのある人、あるいはウェブサイトをデザインしたことがある人はいますか？
「家の技術的な問題は私が担当しています」と、最終的に選ばれた3番目の陪審員、校長は言った。「いつもちょっとした火消しに追われています」
彼の隣に座っていた陪審員番号4の女性は、アウトレットストアのマネージャーとして働いていた際、同僚のコンピューター操作を手伝うよう頼まれることがよくあったと語った。
「たいていは、すでにインストールされているソフトウェアをアップデートするだけです」と彼女は言った。「誰かが間違ったものをクリックして私に電話してくるんです。大したことではありません」
テクノロジーと伐採が出会う場所
東テキサスでは、陪審員選出の過程で弁護士にかなりの質問の自由が認められており、その機会を利用して事件の主題を紹介する弁護士もいる。
「例えば、伐採会社がある土地で伐採を行い、それが私有地だと気づかず、後になって私有地だと気づいたとしましょう」とフェンスター氏は述べた。陪審員たちはこの件についてどう思うだろうか？
「もし彼らが正当な会社なら、他人の土地に立ち入るようなことはしないはずだ」とある女性は主張した。
フェンスター氏はTQPの事業内容についても説明し、「トロール」批判に正面から反論した（もっとも、この裁判ではこの言葉は使われなかった）。「TQPは何も製造していません」とフェンスター氏は説明した。「（スパンゲンバーグ氏は）ライセンス供与のために特許を購入したのです。これは投資です。特許を持っていても何もしないのに、それを行使できないと考える人がいるでしょうか？」
誰も手を挙げなかった。フェンスター陪審員は女性陪審員に意見を尋ねた。「たとえ何も作っていないとしても、誰も著作権を侵害すべきではない」。彼は別の陪審員に、ライセンスだけ許諾すればいいのかと尋ねた。「はい、彼らの権利ですから」と彼女は答えた。
陪審員選考の際、ある陪審員は、反特許トロール派の激しい非難を聞かされる寸前まで行った。
「大量の特許を取得しても、訴訟ばかり起こす企業があることは承知しています」と、26番の陪審員、髭を生やしポニーテールの若い男性が言った。「まるで罠にかけられているような気がします」と彼はためらいがちに付け加えた。
マーシャルでは陪審員は1位から選ばれ、そこから「上」へ進んでいくため、彼が陪審員に選ばれる可能性はほとんどありませんでした。
「確かに、彼らにはそれを執行する権限があるべきだという点には同意する」と陪審員2号は言った。「繰り返しになるが、これはビジネス上の問題であることは承知しているが、訴訟に関しては…訴訟がシステムを混乱させている状況だ」
フェンスターは彼女に「偶然の伐採」の例を思い出させたが、彼女はそれをあまり受け入れなかった。
「それはもっと物理的な財産だと思います」と彼女は言った。「でも、その点は承知しました」
その後間もなく、彼女も襲われました。
陪審員選考を担当するニューエッグの弁護士アラン・オルブライト氏は、オンラインショッピングの経験から税金評価まで、さまざまな話題について質問した。
陪審員4、5人のうち、ニューエッグで買い物をしたことがある人、または家族にニューエッグで買い物をした人がいる人が4、5人いた。「商品は良いし、サービスも素晴らしい」と、夫がニューエッグで買い物をしたという陪審員11番は言った。彼女は感銘を受けたようだった。
税評価に関する質問によって、オルブライト氏は政府が間違える可能性があるという考えを提示することができた。これは、被告側が陪審員に対し、ある程度、米国特許商標庁の判断を推測するよう求めていることを考えると、重要な概念である。
「家の査定額は購入価格より７万２０００ドル高かった」と、法廷で査定額の引き上げに異議を唱えたある男性は語った。
「では、そのような状況で、政府と闘い、事態を正す方法があったのですか？」とオルブライト氏は尋ねた。
「その通りだ」と彼は言った。
この地区の規則では、各陣営は気に入らない陪審員を4回まで「ストライク」で排除することができ、これにより陪審員となる可能性のある陪審員の数は16人に絞られます。他の陪審員は、偏見を持っていることを認めた場合、または陪審員としての任務を困難に感じる場合は、解任される可能性があります。この事件では、選ばれた陪審員番号の最高位は14番でした。
最終陪審員団は午前11時過ぎに宣誓を行い、男性5名と女性3名で構成され、看護師、学校長、UPS整備士、主婦、そして2名の店長が選出された。陪審員のうち7名は子供がおり、子供がいない女性は20代と、他の陪審員よりもかなり若く見える。校長は教育学の修士号を取得しており、他の2名の陪審員は大学に通った経験があるという。
「我が国は、民事訴訟において陪審裁判を認めている地球上で唯一の国です」と、この事件を担当するロドニー・ギルストラップ連邦地方判事は陪審員たちに語った。「皆さん一人一人がここにいることで、我が国の憲法を守り、擁護するという非常に重要な役割を担っているのです。」
冒頭陳述と原告側の主張の大部分は火曜日に審理される。スパンゲンバーグ氏と発明者のマイケル・ジョーンズ氏はともに証言台に立つ予定で、ニューエッグの弁護士による反対尋問を受ける。
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