アル・ゴアの再生可能エネルギーへの呼びかけは、私たちを有益な失敗へと導く

先週木曜日、元大統領候補でノーベル賞受賞者のアル・ゴア氏は演説を行い、10年以内に全米の電力網をカーボンニュートラルな状態で運用するための国家的な取り組みを訴えました。その後、この構想が実際に実現可能かどうかに多くの注目が集まりました。ゴア氏は実現可能だと主張していますが、多くの人は実現不可能だと主張しています。しかし、これはおそらく最も重要な問題ではないでしょう。たとえこの計画が失敗する運命にあったとしても、実際に実行に移した場合に国がどうなるかを考える価値はあります。

環境に優しくなることは避けられない

再生可能エネルギーと原子力エネルギーを組み合わせた電力網の構築は、ほぼ避けられないでしょう。化石燃料は有限の資源であり、最終的には世界から枯渇します。それ以前に需要が急増し、価格が法外に高騰する可能性もあります。米国の発電能力の約半分を担う石炭は、他の燃料よりも供給期間が長く、最終的には石炭への依存度が高まる可能性があります。

しかし、石炭にはいくつかの欠点があり、まずエネルギー単位あたりの汚染物質排出量が最も多いという点が挙げられます。国内産の石炭は現在比較的安価ですが、これは鉱山安全規制の緩和と環境基準の緩和により、山頂採掘による石炭採掘が可能になったことが一因です。これらの政策が変更されれば、炭素税と同様に石炭のコストが大幅に上昇する可能性があります。また、世界的なエネルギー需要の増加に伴い、供給競争も激化するでしょう。結果として、長期的には石炭でさえ魅力が薄れてしまうのです。

したがって、問題はカーボンニュートラル化にメリットがあるかどうかというよりも（いずれにせよ、いずれはそうなるでしょう）、むしろそこへ迅速に到達することのメリットは何なのか、ということです。アル・ゴア氏ですから、彼が挙げたメリットの一つは気候への影響の軽減でした。ゴア氏は海洋酸性化という別の問題にも言及すべきだったでしょう。気候に関する科学界の結論は依然として一部で議論の的となっていますが、大気中の二酸化炭素が海洋に及ぼす潜在的な影響について提起される疑問ははるかに少なく、水生生物への影響に関する明確で分かりやすい事例も今では入手可能です。

しかし、ゴア氏は環境問題をすぐに無視し、経済に焦点を当てた。ここでの彼の主張は、グリーン電源を推進する政治家の主張と重なる。つまり、再生可能エネルギーは米国で雇用を創出し、それは米国経済にとって有益である、という主張だ。中国は太陽光パネルや風力タービンの生産能力ではおそらく他国に劣らないことを考えると、そのメリットはやや誇張されていると言えるだろう。しかし、再生可能エネルギー施設自体は米国で運営・維持される。

ゴア氏はまた、再生可能エネルギーのコストは低下する一方で、化石燃料は高騰する一方だと主張している。これも概ね正しいが、おそらく単純化しすぎている。太陽光パネルに使用されるシリコンのコストは低下しているが、ゴア氏が提案するような太陽光発電容量の大幅な拡大が行われれば、需要の増加によってしばらくの間、価格が再び急騰する可能性がある。同時に、再生可能エネルギーが化石燃料の需要削減に成功すれば、化石燃料の価格が下落する可能性がある。とはいえ、長期​​的な傾向は避けられない。再生可能エネルギーの供給は無限であり、それを得るための技術は時間とともにより安価で効率的になるはずだ。

これを10年で実現できるでしょうか?

おそらくそうではないでしょう。問題の規模を理解するために、テキサス州が最近発表したプロジェクトを考えてみてください。18.5ギガワット相当の送電網に50億ドルを投じ、テキサス州南部の風力発電を人口密集地まで送電する計画です。建設には5年かかり、これには発電設備の設置費用と時間は含まれていません。太陽光発電の潜在的可能性を秘めた州も同様の問題に直面しています。モハーベ砂漠やソノラ砂漠といった太陽光発電に最適な地域は人口密度が低く、送電網から遠く離れているためです。

発電能力と送電能力、そしてそれらを支える製造能力の両方を構築するのは、10年で完了させるだけでも困難であり、原材料市場を圧迫する可能性が高い（ひいてはコスト上昇につながる）。再生可能エネルギー発電システムの低出力を緩和するために、電力貯蔵能力を並行して構築し、さらに老朽化した原子力発電能力の代替施設を建設する必要がある。しかし、物事はうまくいかないだろうし、期限内に完成せず、計画された能力まで稼働しないだろう。

事態をさらに困難にしているのは、ゴア氏が再生可能エネルギーの経済性が非常に向上し、発電容量が急速に増加することで、プラグインハイブリッド車や電気自動車の普及に伴いガソリン使用量が減少すると提言していることである。そうなると、電力供給は現在の利用パターンから推定される将来の需要を満たすだけでなく、国内の通勤車両の一部に電力を供給するために大幅な追加容量が必要となる。

たとえ米国がこのプロジェクトに取り組む政治的意思を喚起できたとしても、10年で完了させることはほぼ不可能だろう。しかし、だからといって、それを試みることが必ずしも悪い考えだということにはならない。

ゴアの計画が役に立つ失敗である理由

実用レベルでは、再生可能エネルギー発電施設の建設は、再生可能エネルギー電力網がどのように機能するかを理解する上で不可欠です。このプロセスを開始しなければ、どのアプローチ（どのような形態の蓄電装置、どのようなタイプの太陽光発電設備など）がスケールアップし、広範囲に展開する上で最も合理的であるかを判断することは困難です。また、ゴア氏が掲げる電気自動車の実現を可能にするような余剰発電容量を達成できるのか、それとも将来の交通ニーズに対応するために他の手段（例えばバイオ燃料）に目を向けるべきなのかも把握する必要があります。

しかし現状では、再生可能エネルギーに関する明確な短期目標の欠如が、麻痺状態を引き起こしている。新規原子力発電所の認可手続きは依然として煩雑で、核廃棄物の処理・貯蔵に関する長期的な解決策を見出すための努力はほとんど行われていない。土地管理局は極めて無関心であり、太陽光発電施設の新規申請の受付を一時的に停止した。クリーンコールは核融合と同様に実現が難しく、先駆的な技術実証となるはずだったプロジェクトは、今や実現の可能性は低いとみられる。カリフォルニア州で実施されている太陽熱発電のパイロットプロジェクトは、接続予定の電力網が絶滅危惧種の生息地を破壊してしまう可能性があるという懸念から、停止しているようだ。