論説：SpaceXを愛しています。火星到達を願っています。しかし、もっと集中して取り組んでほしいです。

顧客を知る

木曜日の事故は、スペースXが商業乗組員の増強に注力すべきであることを裏付けている。

YouTube動画より、SpaceXの静電気による火災異常のスクリーンショット。出典：USLaunchReport.com

Twitterを使い始めて8年、21,500件以上のツイートをしてきましたが、Fワードを使ったのはたった一度、2016年4月8日の午後のことでした。ファルコン9ロケットが空から落下し、どういうわけか奇跡的に大西洋上のドローン船に炎上しながら停止するのを見たとき、私はその瞬間に心を奪われました。あの初めての海上着陸は、人生で見た中で最もクールな光景だったかもしれません。

ジャーナリストが取材するテーマについて報道すると同時に、その熱烈なファンでいるのは、プロ意識の欠如と言えるでしょう。しかし、SpaceXがこれまで成し遂げてきたこと、そしてこれから成し遂げようとしていることに驚嘆しない宇宙記者はほとんどいません。私もその一人です。だからといって、同社が何の過ちも犯さないという意味ではありませんし、批判を免れるべきだという意味でもありません。木曜日の事故後、宇宙業界の様々な人々、新興の宇宙愛好家から航空宇宙業界の大物まで、様々な人々と話をしてきましたが、一つのことがはっきりと分かりました。NASAの宇宙飛行士2人が2年後、あるいはそれより短い期間で乗り込む可能性のあるブースターが、15ヶ月の間に2度の故障に見舞われたのです。

SpaceXは素晴らしい企業であり、素晴らしいことを成し遂げています。しかし今、同社が注力すべきことはただ一つ、最大の顧客のニーズを満たすことです。最大の顧客とは、衛星会社でもなければ、レッドドラゴンでもありません。火星コロニアル・トランスポーターの話を熱心に聞く熱狂的なファンの群れでもありません。むしろ、10年近くも同社を支えてきた、アメリカの堅苦しい宇宙機関であるNASAなのです。

SpaceXは財務情報を公表する義務がなく、NASAもわざわざ宣伝するわけではないため、NASAからの資金援助の規模はあまり知られていません。しかし、SpaceXは資金の大部分をNASAから受けており、NASAの内部文書によると、同社のこれまでの収益の85%は、数十億ドル規模の商業有人宇宙船および貨物輸送契約を通じてNASAから得ています。簡単に言えば、NASAがなければ、SpaceXは今日ファルコン1号または5号ロケットを飛ばしていたか、あるいは存在していなかったかもしれません。

NASAが今、有人宇宙飛行において何よりも求めているのは、まさに一つだけあります。それは、商業宇宙飛行士の能力です。ホワイトハウスとNASA幹部は、商業宇宙産業を育成すると同時に、2011年のスペースシャトル退役以来続いているロシアへの打ち上げ依存を打破したいと考えています。

NASAがSpaceXにとって完璧なパートナーではなかったことは確かだ。木曜日に発表された監察総監の報告書は、SpaceXとBoeingの宇宙船の飛行準備完了を認定するプロセスの一環として、NASAが両社の安全報告書を審査するスピードについて、懸念すべき疑問を提起した。しかし、NASAは他の面では非常に良いパートナーであった。2015年6月にFalcon 9ロケットが故障した際、NASAはCRS-7の飛行中に1億1,800万ドル相当の貨物を失った。しかし、初期の商業貨物契約の一環として、NASAは両社を支援するためにこれらのリスクを引き受けることに同意していた。そしてその事故の後、NASAの有人宇宙飛行責任者であるビル・ガーステンマイヤーは、NASAであれば6か月かかっていたであろうプロセスである、故障の調査と対応を「数日のうちに」行ったとして、SpaceXを公に称賛した。

木曜日の失敗後、NASAは再びSpaceXを支持する声明を発表した。「私たちは民間パートナーへの信頼を維持しており、NASA、他の連邦政府機関、そして米国の民間企業がフロリダ州スペースコーストに建設している21世紀の発射施設の成功をしっかりと支持します。本日の事故はNASAの打ち上げではありませんでしたが、宇宙飛行は途方もない挑戦であり、私たちのパートナーはそれぞれの成功と挫折から学んでいることを改めて認識させてくれます。」

集中？

SpaceXには火星の植民地化という壮大な計画があると聞いています。NASAとの契約を利用してファルコン9ロケットの打ち上げ準備を進め、その飛行で火星環境での再利用性と超音速逆噴射の同時試験を行ったSpaceXの計画は、まさに素晴らしいものでした。まさに天才的なアイデアです。しかし、ある時点では「今」に焦点を当てる必要があり、それがファルコン9ロケットなのです。

ファルコン9ロケットは、スペースXが目指すすべての中核を成すものです。商用衛星や貨物を運び、宇宙飛行士を軌道上に送り込みます。3基のファルコン9ブースターはファルコン・ヘビーに動力を供給します。これは軌道打ち上げシステムの再利用性を証明する基盤です。つまり、ファルコン9がなければビジネスは成り立ちません。そして今、15ヶ月の間に2度の失敗がありました。2度目の失敗の原因は外部には不明であり、ロケット自体ではなく地上システムに原因があった可能性もありますが、それでも同社は15ヶ月の間に2機のロケットとそれに関連するペイロードを失いました。これは厳しい現実です。

マスク氏は、自身のアプローチとNASAのアプローチを対比させたことで有名だ。「NASAでは失敗は許されないという考えは愚かだ」とマスク氏は2005年に述べた。「NASAでは失敗は許される。失敗しなければ、十分なイノベーションが起こっていないということだ。」

これは、ロケットを船に着陸させたり、ドラゴンロケットを火星の表面に送り込んだりといったリスクの高い試みには有効な、称賛に値するアプローチです。しかし、商業衛星顧客の信頼を得たり、NASAの宇宙飛行士を宇宙に送り込んだりするとなると、通用しません。マスク氏は、ドラゴンロケットの緊急脱出システムが木曜日の事故のような「急な」事態から乗組員を守ったはずだと述べましたが、これは現時点では検証されていない主張であり、正確であることを願うばかりです。

商業有人宇宙飛行は、SpaceXにとってこれまでで最も収益性の高い契約（これまでの受注額は31億4000万ドル）であり、成功すれば同社のレガシーは確固たるものとなるでしょう。ボーイングであれSpaceXであれ、フロリダからNASAの宇宙飛行士を最初に打ち上げる企業は、人類を軌道上に送り込む最初の民間企業となるでしょう。ロシアによる宇宙飛行士の支配を打ち破り、我が国の宇宙計画への誇りを取り戻す企業となることの威信とブランド価値は、計り知れないほど大きいでしょう。

最近話を聞いたある人物は、NASAとSpaceX、そしてボーイングとの商業乗組員輸送に関する取引に詳しい人物で、両社とも大きな技術的課題に直面していると述べた。この人物は、ボーイングがNASAからの収益を最大化することに関心を持っていることを指摘し、特にボーイングを高く評価していたわけではなかったものの、少なくともこのプロジェクト専用のエンジニアチームを編成していた。しかし、この人物がSpaceXのエンジニアと会う際には、チームメンバーは商業乗組員輸送に加えて、必ずと言っていいほど複数の異なるプロジェクトに取り組んでいるという。「彼らに集中してもらうことができれば」と、この人物は私に語った。

イーロン・マスク氏は9月下旬に国際宇宙会議（IAC）で講演を予定しており、SpaceXによる火星植民地化計画の一部を発表すると約束している。今週の出来事を踏まえると、彼はこの計画を実行するのだろうか？商業宇宙企業の成功に強い関心を持つある関係者（宇宙業界の新人）は木曜日にこう語った。「もし彼が今それをやったら、多くの人を怒らせることになるだろう。正直なところ、火星への進出を急ぐ必要はない。火星は必ずやってくる」。その意味するところは明白だ。商業宇宙船の乗組員に焦点を当て続けるべきだ。

マスク氏は紛れもなく天才だ。会社を好きなように経営すればいい。しかし、もし私が謙虚に提案させていただくなら、9月の会議を、今回の事故について、スペースXがそこから何を学んだのか、そして商業有人宇宙船の実現に向けてどのように計画しているのかを話し合う場として活用してはどうだろうか。もちろん、火星についても話せるだろうし、私たちは皆、彼がそこに到達するのを心待ちにしている。しかし、まずは地球の打ち上げ市場を制覇しなければならない。木曜日に別の情報筋とメールのやり取りをした。その人物はかつて、スペースXが獲得したような商業貨物・有人宇宙船の契約を優遇するNASAの政策策定に携わった人物だ。彼はこう書いていた。「火星の植民地化に数千人を送る計画は、ISSに3人を送ることができるようになるまで、棚上げにせざるを得ないかもしれない」

リスト画像: USLaunchReport.com

エリック・バーガーの写真

エリック・バーガーはArs Technicaのシニア宇宙編集者で、天文学から民間宇宙、NASAの政策まであらゆる分野をカバーしています。著書にSpaceXの台頭を描いた『Liftoff 』と、ファルコン9ロケットとドラゴンの開発を描いた『Reentry』があります。認定気象学者のエリックはヒューストン在住です。

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