シリコンバレーとウォール街がビットコインという新たなゴールドラッシュに至った経緯

ここ数年、技術に詳しくない友人や家族から時々「ビットコインについてどう思う？」と聞かれることがあります。私の答えはほぼいつも同じです。「知的には興味深いですが、あまり実用的ではありません。」

確かに、ブロックチェーンは素晴らしいアイデアです。しかし、シルクロードの模倣品で定期的に商品を購入したり、通貨統制のある国に住んでいる、あるいは筋金入りのリバタリアンでない限り、ビットコインが日常生活においてほとんどの人にとって実用的である理由を、まだ十分に理解できていません。言い換えれば、明確なキラーアプリがまだ存在しないということです。

ビットコインはいつかそのレベルに達するのでしょうか？分かりません。しかし、今日、非常に賢く裕福な人々がそう考えていることは確かです。ナサニエル・ポッパーの新著『デジタルゴールド：ビットコインと、お金の改革を目指す不適合者と億万長者の裏話』の最後の数行に、この感情が力強く表現されています。

ポパーはこう書いています。

数年前、ビットコインはその恩恵をすべてのユーザーに広げると約束していましたが、2014年までにビットコイン経済の大部分は、ビットコインが登場する以前からこの新しいシステムに投資できるほど裕福だった少数の人々によって所有されていました。毎日発行される新しいコインのほとんどは、少数の大規模なマイニングシンジケートによって収集されていました。もしこれが新しい世界だとしたら、少なくとも今のところは、以前の世界とそれほど変わらないように思えました。

ポッパーは、2009年に無名のコンピュータサイエンスプロジェクトだったビットコインが、わずか5年後にはシリコンバレーやウォール街の著名人を引きつけるまでに急成長を遂げた過程を巧みに記録している。読者は彼の著作の一部に馴染みがあるかもしれない。この包括的な物語の側面は、ここ数年間、彼が ニューヨーク・タイムズ紙に寄稿した記事の中で断片的に明らかにされてきた。

同様に、2012年以降、私はビットコインの世界における様々な要素について報道してきましたが、その中で目にしてきたのは、過剰な誇大宣伝と、自らの無能さゆえに倒産したり、あからさまに詐欺の疑いをかけられたりした多くの企業です。確かに、多くのビットコインユーザーが、その過程でかなりの額の利益を上げることに成功しました。特に2014年1月初旬、1ビットコインが約1,000ドルで取引されていた当時は、その傾向が顕著でした。

しかし、私はビットコインの進化の背後にいる男性たち（そう、彼らは全員男性です）の全容を知りませんでした。

史上最も高価なピザ

ポッパーの著書で特に気に入っているのは、ビットコインの神話的な起源の物語です。多くの人が謎に包まれたサトシ・ナカモトに注目する中（そう、彼は南カリフォルニアの人物について言及していますが、実際にはサトシではありませんでした）、ポッパーはナカモトと共にビットコインに初めて関わったハル・フィニーに焦点を当てています。

2014年に亡くなったフィニー氏は、利益追求者ではなく、探求者を体現する人物です。カリフォルニア出身の中年男性である彼は、テクノロジーそのものに興味を持ち、暗号関連のメーリングリストを通じて謎に包まれたナカモト氏と出会いました。彼はナカモト氏とのやり取りを経て、最初の50ビットコインのうちいくつかを採掘しました。（フィニー氏の素晴らしいインタビューはこちらで聴けます。）

当初、このアイデアには懐疑的な意見もあったが、フィニー氏は公にナカモト氏を擁護し、信頼を得た。ナカモト氏に続き、フィニー氏はビットコインネットワークにおける最初の「ピア」となった。

ポパーはこう書いています。

ハルによるプログラムの擁護を受け、サトシはテスト用に初期のベータ版を彼に送りました。11月と12月のテスト実行で、初期の問題点のいくつかが修正されました。それから間もなく、2009年1月にサトシは完全なコードをメーリングリストに送信しました。最終的なソフトウェアは、元の論文で説明されていたシステムにいくつかの興味深い調整を加えました。新しいコインは約10分ごとに割り当てられると決定され、コンピューターがそれよりも頻繁にコインを生成する場合、ハッシュ関数の抽選はより困難になります。

…

しかし日曜日の夕方、最初のトランザクションが行われました。サトシがハルに10枚のコインを送り、システムのこの部分がスムーズに動作していることを確認したのです。トランザクションを完了するために、サトシはコインが保管されているアドレスに関連付けられた秘密鍵で署名しました。このトランザクションはネットワーク全体にブロードキャストされ（この時点では実質的にハルとサトシだけ）、数分後、サトシのコンピューターがハッシュ関数の抽選の次のラウンドに勝利した際にブロックチェーンに登録されました。

Bitcoin の初期の頃の歴史について読んでいると、2014 年 3 月に Ars が独自の暗号通貨 (Arscoin と独創的に名付けられました) を作成するという短い実験を思い出しました。これは、Litecoin の効果的なクローンです (Bitcoin とは異なるハッシュ アルゴリズムを使用)。

このシーンは、ビットコインの歴史において、非常に魔法のような、そしてしばしば忘れ去られる瞬間を描き出しています。他のあらゆるばかげた暗号通貨は、ここから生まれたのです。ナカモト氏の初期コードで行われた決定は、このようなビットコインがいくつ存在できるかという明確な制限を設け、ビットコインコミュニティは今日、その選択の帰結と共に生きています。このような制限は、従来の「法定通貨」の世界には存在しません。

当時お伝えしたように、アメリカ合衆国では、新たな通貨は連邦準備制度によって発行（または管理）され、弾力性のある通貨、すなわち米ドルを生み出しています。米ドルが「弾力性」を持つと言われるのは、連邦準備制度が印刷局に指示を出し、高度な金儲けの機械と非常に複雑なインクや繊維を使って紙幣を増刷させるだけで、いつでも通貨供給量を増減させることができるからです。

連邦準備制度理事会（FRB）によると（PDF）、流通している紙幣と硬貨の総額は1955年の312億ドルから2003年には7,242億ドルに増加した。もちろん、紙幣増刷を野放しに行えば、ハイパーインフレにつながる可能性がある。（ジンバブエは2008年11月中旬に6.5セクスティリオン%のインフレ率に達したことで有名で、最近、自国通貨を完全に廃止した。）

2008年の経済危機を受けて、FRB（およびイングランド銀行を含む欧州のFRB）は、経済への資金供給を増やすことを目的として、量的緩和と呼ばれる類似の政策を実施しました。もしあなたが反FRBのリバタリアンであるなら、まさにこれがビットコインが万能薬である理由です。ビットコインには暗号に基づく自然法則が備わっているからです。

そのため、フィニー氏とナカモト氏が2009年に初めてビットコインを相互に送金し始めたとき、1ビットコインの実際の価値を評価する方法がなかったことは間違いありません。

同じように、Arscoinを初めて作った時も、私はそう感じていました。他の暗号通貨（あるいは他のどんなものでも）と同様に、市場が許容する価値しかありません。これは強調しておくべき点です。Arscoinの価値は、誰かが喜んで支払う金額、つまり5ドルでも500ドルでも5兆ドルでも構いません。実験を始めたばかりのある晩、私は妻に5,000 Arscoinで何と交換するか尋ねました。彼女の答えは「キス？」でした。まさに市場が誕生したのです。

ポッパー氏は、2010年5月にフロリダ在住のプログラマー、ラズロ・ハニエツ氏がイギリスに住む別のビットコイン愛好家に1万ビットコインを送金したところ、その愛好家はすぐに25ドル分のピザをハニエツ氏の自宅に配達するよう注文したという、面白い逸話まで披露しています。現在の為替レートで換算すると、この1万ビットコインは230万ドル相当になります。（Viceがこの記事を書いた2013年3月時点では、このコインは75万ドルの価値がありました。）

「リバタリアン・インディ・ジョーンズ」

ある意味、本書はそれ自体がブロックチェーンと言えるでしょう。ビットコインという概念を生み出し、進化させてきた人々の連鎖を描いています。本書の冒頭ではフィニー氏に触れ、その後、若きプログラマー、マルティ・マルミ氏のプロフィールへと移ります。マルミ氏はナカモト氏と初期の通信員の一人にもなりました。ナカモト氏と共にビットコインのロゴを制作したマルミ氏は、謎めいた創始者本人以外で初めてビットコインのソースコードに触れた人物です。

ポッパー氏はすぐにビットコインの有名人について触れ始めた。ジェド・マケーレブ氏（マーク・カルプレス氏に売却する前のマウントゴックスの創設者）、ロス・ウルブリヒト氏（現在は有罪判決を受けているシルクロードの創設者）、ギャビン・アンダーセン氏（現在はビットコインコードの主要開発者）などだ。

ポッパー氏が著書で紹介する最も興味深い人物の一人は、ビットコインに対する純粋な熱意と伝道活動から「ビットコイン・ジーザス」というニックネームを持つロジャー・バー氏です。

Ver については Ars のあちこちで簡単に取り上げられてきました。最近では、彼がアメリカ国籍を放棄した後、会議に出席するためにアメリカに戻れなくなったという短い記事を掲載しました。

ポパーはこう書いている。

家族と会うためカリフォルニアへ小旅行に出かけたロジャーは、朝食の席に着き、iPodで1ヶ月前に聴いた「Free Talk Live」のポッドキャストを聴いていた。司会者がビットコインについて話し始めた時、何かが頭に引っ掛かり、彼は聞くのを止めた。後に多くのビットコイン愛好家がビットコインに目覚めた時の熱狂的な瞬間を語るが、ロジャーほど過激な人はほとんどいなかった。ポッドキャストがまだ流れている間、ロジャーはキッチンテーブルに置いてあったノートパソコンでビットコインを検索し、見つかるもの全てを調べ始めた。

政府の管理下にない金融システムという概念にすっかり魅了され、彼は夜通し読みふけり、翌日まで読み続けた。短い昼寝の後、再び読み始め、数日間読み続けたが、ついにはひどく衰弱し、喉を蝕むような吐き気に襲われ、友人に電話して病院に連れて行ってほしいと頼んだ。そこで点滴袋を繋がれ、抗生物質と鎮静剤が投与された。薬のせいかもしれないが、病院のベッドに横たわりながら、彼は短い生涯をかけて待ち望んでいた、いわば約束の地を見つけたような気がした。まるで自由意志主義のインディ・ジョーンズのように探し求めていた、ゴルツ・ガルチだ。

バー氏はビットコイン以前から強いリバタリアン的傾向を持っていた人物です。20歳の時に創業したハードウェア小売スタートアップ（Memory Dealers）の企業プロフィールには、「経済学と道徳哲学の研究に力を注ぎ、アダム・スミス、ルートヴィヒ・フォン・ミーゼス、マレー・ロスバードの著作を含む、入手可能なあらゆる書籍をほぼ読破した」と記されています。

3年後、バーはeBayで爆発物を販売したとして連邦法違反の罪で有罪判決を受け、懲役10ヶ月の刑を宣告された。2006年に保護観察期間を終えた後、彼はアメリカを永久に離れ、東京に移住した。

バー氏は今も熱心なリバタリアンであり、ウルブリヒト氏の弁護基金に15万ドル以上を寄付した。

「もしロス氏が誤って告発され、（ドレッド・パイレーツ・ロバーツ氏）ではなかったのなら、彼は金で買える最高の弁護を受けるに値する」とバー氏は2014年7月にアルス紙に語った。「いずれにせよ、彼は麻薬戦争に反対するすべての人々の支持を受けるに値する」

もう一人の魅力的な人物は、アルゼンチンの起業家であるウェンセス・チェーザレスです。彼は、ビットコインが知的に興味深いだけでなく、なぜ必要であるのかについて、おそらく最も説得力のある議論を展開しています。

ポパーはこう書いています。

ウェンセスが青春時代を過ごしたアルゼンチンでは、ほとんど常に何らかの金融危機に見舞われていました。1983年、長年にわたる驚異的なインフレの後、政府は1ペソが旧ペソの1万ペソ相当となる新ペソを発行しました。しかし、これはうまくいかず、1985年に新ペソは1,000新ペソ相当のアウストラルに置き換えられました。7年後、インフレが続いたため、政府は再びペソを使用しましたが、今度はドルに連動するペソの使用に変更しました。この試みは、最終的に壊滅的な金融危機を招きました。この期間の大半において、インフレ率は年間100%を超え、銀行預金の価値は毎年半分ずつ、あるいはそれ以上に下落することが多かったのです。

もちろん、ビットコイン自体の対米ドルでの取引価値もかなり変動しており、2014 年 1 月初旬には 1 ビットコインあたり 1,000 ドルを超え、最近では約 230 ドルで落ち着いています。

41歳の起業家であるウェンス氏は現在、ベンチャーキャピタルの支援を受けたビットコインウォレットのスタートアップ企業「Xapo」を経営しており、「日常的なビットコインウォレットの利便性と、高度に強化されたコールドストレージのセキュリティを兼ね備えています」と述べている。同社はビットコインベースのデビットカードの開発にも取り組んでいるようだが、まだ完全には実現していない。

リスト画像: Cyrus Farivar