クレジット: マーカス・アンソルド
クレジット: マーカス・アンソルド
この研究は、希少なハクトウワシトキを用いて行われました。これらの大型鳥は、野生復帰のための特別な保全プログラムの対象となっています。研究に使用されたトキは、2011年3月にオーストリアのウィーン動物園で孵化し、人間の里親のもとで「インプリンティング」を受けました。これにより、人間はトキに、実の親と同じように、基本的な生存スキルを訓練することができました。
生後4ヶ月で、鳥たちは超軽量飛行機の後ろで訓練飛行を始めました。その後、オーストリアからイタリアへの渡りルートに沿って誘導され、将来野生に放たれた際に辿るルートとなりました。
トキには小型の位置記録装置が取り付けられ、飛行の様子が撮影された。トキたちは超軽量飛行機が設定した航路に沿って編隊飛行した。旅の後に羽ばたき速度と位置を分析したところ、ポルトガルは、トキが効率を最大化するためにとるべきタイミングと理論上予測されるタイミングと一致していることを発見した。
研究チームがトキを選んだのは、飼育下で飼育された鳥類にアクセスできるという特別な理由からだが、他の鳥類も編隊飛行の際に同様の技を使っている可能性が高い。これらの鳥がどのようにして空気の流れの微妙な変化を感知し、予測できるのかは、依然として謎に包まれている。
鳥には、私たちがこれまで気づいていなかった感覚能力があるのかもしれません。あるいは、トキ、そしておそらく他の鳥も、文字通り、飛行中に必要な計算を行う生来の能力を持っているのかもしれません。つまり、次の鳥までの距離を判断し、飛行中に羽ばたきの周期を数えるのです。いずれにせよ、鳥が飛ぶ動物としての能力と成功について、私たちにまだ多くのことを教えてくれることは明らかです。
行動中のトキ。
Nature、2014年。DOI: 10.1038/nature12939（DOIについて）。
マイケル・ハビブは南カリフォルニア大学の細胞神経学助教授です。この記事はThe Conversationに掲載されたものです。