コンピューターで生成されたタイタンの海の飛行画像。
「リゲイア・マーレは、レーダーが海底からの信号を検出するのにちょうど良い深さであることが判明しました。これは、私たちが受信できるとは思っていなかった信号でした」とマストロジュゼッペ氏は述べた。最大深度はミシガン湖と同程度の約170メートルと判定された。
ライジーアの総体積は9,000立方キロメートルとされているが、その体積は水ではなく炭化水素で満たされている。タイタニック号の海に含まれる炭化水素の総量は、地球の石油埋蔵量の約300倍に相当し、しかも地球よりも小さな天体でこれだけの量が存在しているのだ。
レーダー反射率から、これらの湖は主にメタンで満たされており、エタンや窒素含有化合物などの他の重質炭化水素が混ざっていることが示唆されています。ライゲイアの横には、クラーケンという別の海があります。地球のカスピ海に匹敵する大きさのクラーケンは、ライゲイアの4倍以上の面積を誇ります。カッシーニ探査機は2014年8月にクラーケンの海底地形測定を行うために再び訪れる予定です。
アリゾナ大学のジェフリー・カーゲル氏は、広大なメタンの海と湖の存在が既存の問題をさらに悪化させていると指摘した。タイタンの化学モデルから予想されるほど、重炭化水素の量は多くないのだ。これらの重質化合物には、エタン、エチレン、プロピレン、アセチレン、ベンゼンなどがあり、これらは太陽光がタイタンの天然ガスのスープの中で化学反応を引き起こすことで生成されると予想されている。しかし、今のところ、私たちはそれらの存在をほとんど確認できていない。
カッシーニは可視波長を用いて、想像しにくい世界も明らかにしました。タイタンにはグリーンランドよりも広い北極冠があり、赤道付近には炭化水素の固体砂でできた巨大な砂丘地帯が存在する可能性が示唆されています。これらの赤道付近の「岩石」はエタンで飽和状態にあり、極域はメタンでできているようです。その下には結晶化した重質炭化水素があり、これがタイタンの地殻を形成しています。
カッシーニは2004年に初めて土星に到着しましたが、今もなお驚きをもたらし続けています。推進力はわずか4%しか残っておらず、今後の探査は主に土星とその衛星の重力場によって推進されます。2017年9月に予定されているカッシーニの最終探査では、土星の最も内側の環を迂回し、大気圏に触れた後、ついに巨大惑星の支配に屈することになります。
この記事はThe Conversationに掲載されたものを一部編集したものです。