真の実践体験：Novint Falconのレビュー

ゴミの後の金

Novint Falcon
開発元: Novint
プラットフォーム: PC
価格: $175～$240 (Shop.Ars)

ゲームコントローラーのあり方に関する新しいアイデアの嵐に巻き込まれると、すぐに飽きてしまうものです。展示会に来ると誰もが、ゲーム業界の次のビッグアイデアは自分たちにあると自負し、あまりにも複雑で意味のないものに丁寧な説明をしながら、次から次へと製品デモを聞かされるのはうんざりです。そんな気持ちで、今年のゲーム開発者会議（GDC）のNovintブースに行き、Falconを試してみました。 

製品の失敗を望んでいるわけではありませんが、ゲームプレイにプラスになるどころかマイナスになるようなものを数十個も試し、さらに2日間の番組取材で睡眠不足に悩まされた後では、感動を与えるには相当な努力が必要だと感じました。そこでNovintのアントニア・チャペル氏と会ったのですが、彼女はとても賢明な対応をしてくれました。それは、私に製品を触らせてくれたという点です。 

最初のデモでは、ボールに触れました。いや、本当に触れたんです。Falcon は非常に魅力的なハードウェアで (実際、 Portalの砲塔に驚くほど似ています)、ユニットの前面にあるオーブ (球) を握ることでゲームを操作します。オーブは 3 本のアームでベースに接続されています。各アームはモーターに接続されており、位置を 1 秒間に 1000 回更新するため、非常に繊細な制御が可能です。氷は石とは感触が異なります。砂は糖蜜とは感触が異なります。オーブを使って 3D 空間でカーソルを動かし、画面上の仮想球に触れるとコントローラーが急停止します。これらのモーターは強力で、物理的オブジェクトとインタラクトすると非常に強い感覚が得られます。これは不思議な体験で、動画は確かに要点を理解するのに役立ちます。上の写真のピストルグリップを使用すると、銃を撃ったときの非常にリアルな反動が得られます。

「フォースフィードバックといえば、たいていの人は軽い振動を思い浮かべます」とチャペル氏は言い、Falconははるかに強力で詳細なフィードバックを提供すると指摘した。普段はデモ中に製品に対する感想を明かすのは好きではないのだが、このデモの間ずっと満面の笑みを浮かべていたことは認めざるを得ない。すっかり夢中になったが、ショールームで何かを良く見せるのは簡単だ。レビュー用のサンプルについて尋ねたところ、Ars Technicaがより管理された環境でテストできるように、すぐにサンプルを提供してくれることになった。Novintは、自分たちが特別な製品を手にしていることを確信している。新しいファンを獲得するには、実際に使ってみる時間さえあれば十分だと、同社は確信しているようだ。

2日後、私は家に帰り、休息を取り、玄関に大きな箱を置いていた。GDCで感じたあの興奮が、家ではどうなってしまうのか、見てみよう。

ハードウェア

Novint Falconは非常に魅力的な機器です。未来的でクールなデザインで、高級感と迫力を兼ね備えたデバイスの一つです。また、しっかりとした重量感も備えています。幅広のベースと重量感のあるデザインのおかげで、Falconはしっかりと固定されているように見えますが…これについては後ほど詳しく説明します。

Falconはハイテクな見た目とは裏腹に、設置も起動も驚くほど簡単です。本体を壁のコンセント（付属の巨大なACアダプターを使用）に差し込み、USBケーブルをパソコンに接続し、ソフトウェアをインストールするだけで準備完了です。このプロセスは驚くほど簡単で、わずか1～2分で完了します。 

インタラクティブ機構を構成する3本のアームも力強く頑丈な印象で、Falconが発揮できる力を考えると、壊れやすいと感じる箇所が一切ないのは良い点です。ハードウェアを何時間も触り、子供たちにパッケージに付属する簡単なスポーツゲームを自由に遊ばせた後、これは簡単に壊れない周辺機器だと断言できます。子供たちが何が起こるか心配することなく、安心して遊べました。これは、我が家に持ち込むすべてのテクノロジー製品に備わっているわけではないものです。

ハードウェアには、マウスのように使えるオーブアタッチメントが付属しています。4つのボタンがあり、Falconの3D空間内で簡単に掴んで動かすことができます。本体にはオーブアタッチメントが2つ付属しており、交換は簡単です。クイックディスコネクトボタンを押して最初のコントローラーを取り外し、交換用のコントローラーを差し込むだけです。接続はしっかりとしていてぐらつきがなく、コントローラーの交換も非常にスムーズです。

GDCでは、残念ながらレビューに間に合わなかったピストルグリップをテストすることができました。しかし、限られた時間ではありましたが、トリガーは別次元の触覚フィードバックを提供し、コントローラー側面のボタンは反応が良く、リロードや武器の選択が簡単でした。ピストルグリップは発売時には20ドル前後になると予想されており、サンフランシスコでHalf-Life 2をプレイした際に使用した時間が最終製品の品質の指標となると、このシステムには必需品となるでしょう。他のコントローラーについては、まだ話すことが許されていませんが、Falconのモジュール式の性質により、ゲームの操作方法についていくつか優れたアイデアが可能になり、デバイスの柔軟性が見た目よりもはるかに向上していると言えます。 

ニッチなコントローラーの難しいところは常にソフトウェアとゲームのサポートですが、Falcon はハードウェアの品質と安定性という全体的な印象を与えます。

N VeNT: ハードウェアがプラットフォームになるとき

このハードウェアには、 Newton's Monkey BusinessとFeelin' It: Sports Packという2つのゲームソフトが付属しています。どちらもFalconを斬新な方法で使うミニゲーム集です。残念ながら、ゲームというよりは技術デモといった感じがします。どちらにも魅力的な場面があり、Sports Packのボウリングは非常に楽しく、Newton's Monkey BusinessのDuck Launchゲームは、現実離れした中毒性で楽しめます。アヒルをつかんでパチンコで引き寄せ、水たまりに打ち上げるゲームです。水たまりによって獲得できるポイントが異なります。

触覚フィードバックは素晴らしく、スリングショットの緊張感はまさに本物です。しかし全体的に見て、これらのタイトルには楽しいゲームよりも良いアイデアの方が多いです。これらのゲームの多くは、より強力なグラフィックやゲームモードの追加など、製品版で具体化できる可能性がありますが、いずれのタイトルも少なくとも数時間は楽しめるでしょう。 

これらのゲーム、そしてGDCで私が楽しんだ技術デモはすべて、N VeNTというプログラムに収められています。これはアーケード風のシェルで、Novintのホームページからゲームを閲覧したり、新しいゲームを購入したりできます。ニュースやその他の情報もN VeNTウィンドウに表示されます。これは魅力的なプログラムで、コントローラーは周辺機器というよりも全く新しいプラットフォームである（例えば、ダウンロード販売でより多くのゲームや楽曲を販売するためにRock Bandに初期投資した170ドルなど）という話をよく聞きますが、Falconはまさにこの約束を果たしています。発売日や新作ゲームの発売時期、さらにはどこで購入できるかなど、わざわざ調べる必要はありません。これらの情報はすべて、シンプルで分かりやすい方法でプッシュされます。  

残念ながら、こうしたゲームの多くは未完成だったり、洗練されていないように感じます。エアホッケーでパックを打った時にその方向を感じられたり、「Feelin' It Crystal Quest」で重力や慣性に慣れたりといった魅力的な要素はありますが、何時間もプレイし続けられるほどのものはほとんどありませんでした。適度な気晴らしはたくさんあるものの、キラーアプリと言えるほどの作品はありません。 

もちろん、Haptics-Life 2をダウンロードするまではそうです。

ハプティクスライフ2

Haptics-Life 2は、Half-Life 2およびEpisode Oneに Novint Falcon のサポートを追加する無料 MOD です。これは、Falcon が有名どころでどのように機能するかを示す良い方法であり、統合は印象的です。ショットガンを発射すると、オーブが手の中で跳ね上がります。フルオートの武器を短いバースト以上発射しながら、狙いを一箇所に定め続けることは不可能です。これは興味深いことです。なぜなら、ゲームが突然はるかに戦術的になり、使用する武器について考える必要があり、エイミングがはるかに難しくなるからです。これは良い意味で言っています。多くの点でよりリアルに感じられます。銃撃戦に巻き込まれ、サブマシンガンを撃ちながらターゲットに照準を合わせ続けていると、手の中で銃が跳ね上がり、引き上げたくなるのを感じるのは素晴らしいことです。また、爆発を感じ、弾丸がどこから飛んでくるかがわかります。突然、触覚が周囲の情報を入手し、脅威がどこから来ているのかを知る手段になります。

確かに難易度は上がります。マルチプレイでファルコンを使うことはまずありませんが、ゲームに新たな息吹を与えてくれます。弾丸が体に当たる衝撃を感じ、ショットガンを撃つ前に狙いを定めるのに時間がかかったので、慎重に狙いを定めながらプレイし、再びゲームをプレイできて本当に楽しかったです。ファルコンのおかげで、Half-Life 2はより魅力的で没入感の高いゲームになりました。 

これはゲームコントローラーに関する根本的な疑問を提起します。Falconは直感的なシューティングゲームでは非常に楽しいですが、マウスとキーボードほどの精度は得られません（Falconを使用するにはキーボードを使用する必要があります）。これは悪いことでしょうか？フルオートの武器をプレイヤーに与えると、射撃方法や操作方法を習得するのに時間がかかります。多くの点で直感的な操作ではありません。Falconは銃撃戦のような混沌とした感覚を与えるため、何としても勝ちたいプレイヤーにとっては苛立たしいかもしれません。しかし、没入感とフィードバックを好むプレイヤーは、Falconを大いに気に入るでしょう。 

Quake 4で動作する無料MODも現在公開されており、 Quake Wars用のMODも近日公開予定です。これはFalconハードウェアの最適な用途の一つです。既存のゲームに新たなフィードバックレイヤーを追加するMODです。オンラインゲームで使用すると、対戦相手に対して明らかに不利になる点にご注意ください。シングルプレイヤーゲームの方が、このハードウェアにははるかに適しているようです。 

ペナンブラ：序曲

Penumbraは、ホラーとパズルを解く要素を特色とする、一人称視点のアドベンチャーゲームです。パズルのほとんどは環境を舞台としており、ゲーム内の物理法則を駆使して目的地に到達する必要があります。ホラーゲームであるため、多くの場面が暗闇の中で展開されるため、ゲームがプレイヤーに与える他の感覚的な手がかりがより重要になります。私は、Reachin TechnologyのCEO、マッツ・ローディン氏に話を聞く機会を得ました。彼は、Falconの多くのゲームを動かす技術エンジンであるHaptXの開発者です。

「 『Penumbra: Overture』のゲームプレイの性質と物理演算へのこだわりから、『Penumbra: Overture』とHaptXを組み合わせることに大きな可能性を感じました」とローディン氏はArsに語った。「HaptXエンジンのデモにFrictional Gamesを招待したところ、彼らはすぐさまHaptXをゲームに組み込むというアイデアに夢中になりました。」

Half-Life 2のMODでは、ファルコンを使った一人称視点シューティングで何が起こり得るかを見せてくれましたが、Penumbraでは、この技術をよりゆっくりと、より深く活用しています。例えば、岩を拾うと、岩には重さがあります。岩を持って歩くと、その慣性を感じます。岩を持ち上げ、凍ったハッチに叩きつけて氷を落として中に入ろうとするには、力を入れなければなりません。ドアにも重さがあり、開けるのに力が必要なドアもあります。暗い場所では、タッチだけでゲーム内を移動できます。これは素晴らしい体験です。 

「HaptXのアーキテクチャを設計する際、開発チームはゲームエンジンや物理エンジンといったゲームミドルウェア製品について徹底的に調査しました」とローディン氏は語る。「目標は、ゲームプログラマーにとってHaptXプログラミングインターフェースを可能な限りシームレスで自然、そして直感的に使えるものにすることでした。」 HaptX技術を採用した『 Penumbra: Overture 』のプロトタイプはわずか3日で完成しましたが、様々なエフェクトを最適な状態に調整するにはさらに時間がかかりました。ローディン氏はゲームを最優先に考えます。「ゲームプレイは常に私たちの中心にあります。ゲーム体験を本当に豊かにする素晴らしいHaptXエフェクトと、強すぎたり弱すぎたりしてプレイヤーにとって邪魔になってしまうエフェクトとの間には、微妙な境界線があります。適切なバランスを見つけるには、多くのテストが鍵となります。」

Penumbraでは、すべてがほぼ完璧に融合しました。HaptXテクノロジー、堅牢なゲームデザイン、そしてFalconハードウェアが、Penumbraをこの方法でプレイすることをユニークで魅力的な体験にしています。Lordin氏によると、続編となる『Penumbra: Black Plague HaptX Edition』では、ピクセル単位の解像度テクスチャによりゲーム内で異なる布地の質感が感じられるようになるなど、さらにクールなエフェクトが追加されます。また、Falconの操作で泳ぐような動きを再現するなど、様々な機能が追加されます。4月に発売予定で、もちろんNovintのストアから直接購入可能です。発売に関するニュースはN VeNTソフトウェアを通じて発表されます。

Falcon専用に作られたゲームはやや未完成で、ギミック的な部分が多い印象ですが、「Half-Life 2」のMODは非常に楽しく、「Penumbra: Overture」はおそらくこのハードウェアをこれまでで最も効果的に活用した作品の一つでしょう。何人かの人を招待してPenumbraを試してみましたが、皆感銘を受けていました。このゲームはFalconによって、いくつかの点で強化されているだけでなく、格段に良くなっています。なぜこんなに楽しいのかを「理解」するには実際にプレイしてみる必要があるかもしれませんが、一度理解できれば、アドベンチャーゲームで普通のコントローラーに戻るのは難しくなるでしょう。

ギミックか、それともお金に見合う価値があるのか​​？

Falconは決してギミックではありません。ハードウェアからのフィードバックは力強く、驚くほど正確です。また、デザインも良く、頑丈です。ゲームに没頭する際に多少酷使しても、ハードウェアは耐えられます。ただし、ベースが広いため、机にしっかりと固定するために、脚に幅広の梱包用テープを2枚貼っておくと便利だと感じました。 

FalconはNovintのサイトで240ドルで販売されていますが、探せば他の小売店では190ドル程度で見つかるかもしれません。高価な周辺機器ですが、価格に見合う価値は十分にあります。Falconは万人向けではないかもしれませんが、ハプティックコントローラーとしては、私がこれまで使った中で最も印象的なコントローラーの一つです。誰もが必需品とするには、ソフトウェアのサポートとゲームリストがもう少し充実する必要がありますが、Half-Life 2とPenumbraを考えると、 190ドルは妥当な価格だと思います。特に、パッケージに含まれるゲームの数と、今後リリースされるゲームMODが無料になるという事実を考えるとなおさらです。 

少なくとも、お近くの販売店に行って、実際に使ってみてください。きっとその使い勝手の良さに驚かれるでしょう。ソフトウェアのサポートが向上すればさらに良くなる製品ですが、現状でもかなり良い出来です。 

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