有毒な世界では、ペットは重要な健康監視役となる可能性がある

2023年2月の極寒の夜、オハイオ州イーストパレスチナで有毒化学物質を積んだ貨物列車が脱線しました。数日間にわたり、列車の有害な積載物は周囲の土壌、水、そして大気中に流出しました。これは環境と公衆衛生にとって大惨事であり、イーストパレスチナの人々への長期的な健康影響を監視するための取り組みが進められています。

しかし、ある科学者チームは、地元住民の中でも別のグループ、つまり犬に焦点を当てています。 脱線事故後、研究者たちは東パレスチナとその周辺地域で犬の飼い主を募り、化学物質を吸収するシリコンタグをペットの首輪に取り付けるよう依頼しました。

まだ公表されていない予備的な調査結果は、墜落現場に最も近い場所に住んでいた犬が、特定の化学物質に異常に高い濃度で曝露されたことを示唆している。研究者らは現在、犬の血液サンプルを分析し、化学物質ががんに関連する遺伝子変化を引き起こしたかどうかを調査している。

「こうした災害が起きたら、私たちは必ずこうすべきです」と、マサチューセッツ大学チャン医科大学とブロード研究所の遺伝学者で、この研究を主導するエリノア・カールソン氏は述べた。「私たちの家で暮らすペットも、私たち人間がこれからさらされるのと同じものにさらされているのです。」

ペットは私たちと同じ空気を吸い、同じ水を飲み、同じベッドで寝ることも多いです。しかし、環境毒素や汚染物質が私たちのペットにどのような影響を与えるかについての研究は、比較的少ないのが現状です。

専門家は、これは大きな機会損失だと指摘する。ペットは環境衛生の監視役として理想的な立場にあり、科学者が種の垣根を越えた危険を特定するのに役立っていると彼らは主張する。汚染がペットにどのような影響を与えるかをより深く理解することで、最終的には動物と人間の両方の健康を改善するための知見が得られる可能性がある。

「炭鉱のカナリアの例えをよく使いますが、一つだけ違いがあります。それは、カナリアは犠牲になったということです」と、バージニア工科大学の獣医疫学者、オードリー・ラプル博士は言います。「私たちの犬は犠牲になったわけではありません。私たちは愛犬やペットを心から大切に思っているのです。」

外の空気

2020年、カリフォルニア州は記録的な山火事シーズンを経験し、空はしばしば煙で覆われました。特にひどい日には、ベイエリアの大学院生であるスティーブン・ジャービスさんは、頭痛、目のかゆみ、息切れ、さらには胸の痛みに悩まされました。

ジャービス医師は、パートナーの喘息持ちの猫、マノロにも影響が出ていることに気づきました。「空気の質が悪い日には、症状が悪化し、呼吸が苦しくなることがありました」とジャービス医師は言います。

先週、現在ロンドン・スクール・オブ・エコノミクスの助教授を務めるジャービス博士は、マノロの呼吸器疾患は一時的なものではないことを示唆する論文を発表しました。彼と同僚は、英国全土における5年間の獣医データと、山火事の煙に含まれる主要な汚染物質の一つであり、人体への健康被害としてよく知られている大気中の微粒子状物質（PM2.5）の濃度データを検証しました。

研究者たちは、大気汚染が増加すると、猫と犬の獣医への受診件数も増加することを発見した。もし国が大気汚染を世界保健機関（WHO）が推奨する閾値以下に抑えることができれば、年間8万件から29万件の獣医への受診を防ぐことができると結論付けた。「これはペットの飼い主にとって大きな不安と、多額の費用負担を軽減することになる」とジャービス博士は述べた。

特に、気候変動と山火事の激化により、今後数十年間で空気の質が悪化することが予想されることを考えると、これは憂慮すべき発見だ。

「不健康な空気から身を守る方法を考える際、ペットや野生動物についても考えるべきだ」と、野生動物に対する煙の影響を研究しているコーネル大学の生態学者オリビア・サンダーフット氏は言う。

煙を吸い込むと、動物は咳や息切れなど、様々な呼吸器系の問題を引き起こす可能性があります。また、山火事の煙が犬の眼感染症や細胞ストレス、猫の心臓疾患や血栓など、他の健康被害にも影響を与えることを示す研究も始まって​​います。

鳥類は哺乳類よりも多くの酸素を空気から吸収する非常に効率的な呼吸器官であるため、特に脆弱です。しかし、サンダーフット博士によると、残念ながら、それは鳥類が汚染された空気中の「あらゆる有害物質を高濃度で処理している」ことを意味するとのことです。「鳥類は私たち人間よりも大気汚染に対して全体的に敏感なのです。」

重い負担

猫や犬は地面の上や地面近くで多くの時間を過ごす傾向があるため、他の化学物質による汚染リスクが高まる可能性があります。人間と比較して、芝生の手入れに使用される発がん性化学物質や、家庭のほこりに蓄積されやすい鉛などの重金属への曝露量が多い可能性があります。

2014年、ミシガン州フリントで飲料水に鉛が溶け出し始めた際、ペットが特に影響を受けやすいと考えられる理由がありました。ミシガン州立大学の獣医毒物学者、ジョン・ブフバイツ氏によると、人間とは異なり、ペットは通常、水道水だけで「生き延びている」とのことです。

ブックヴァイツ博士と同僚​​たちが地元の犬を対象に鉛検査クリニックを設置した後、結果が「極めて懸念される」複数の動物を発見しました。その中には、同じ家庭で飼われていた3匹のオーストラリアン・シェパードも含まれていました。3匹とも体重が減り、奇妙な行動をしており、血中鉛濃度が上昇していました。

ブッフヴァイツ医師は不安を覚えました。そこに住む家族には幼い子供もいることを知っていたからです。「私は自ら保健所に連絡し、『この家は調査が必要です』と伝えました」と彼は振り返ります。その後、当局は、その家の飲料水に人にも動物にも明らかに危険となる量の鉛が含まれていることを発見しました。

既知の未知数

化学物質の流出、山火事、水危機などは、急性で即時の健康リスクをもたらす可能性がありますが、多くの環境による健康被害は特定が困難です。たとえば、特定の汚染物質に定期的に低レベルでさらされると、生涯にわたるがんリスクが増加するのでしょうか。

ペットは人間よりも寿命が短く、特定の場所で一生を過ごす可能性が高いため、科学者がこうした微妙な影響を解明しやすくなります。さらに、ペットの飼い主の愛情がデータ収集を容易にしていると専門家は述べています。

「人々はペットのことを心配しています」と、犬の健康と行動に影響を与える遺伝的・環境的要因の特定を目指す大規模な地域科学プロジェクト「ダーウィンの犬」を率いるカールソン博士は述べた。「科学者として、これはチャンスです。人々が心配しているなら、私たちの研究に協力してくれるはずですから。」

アメリカの何万人もの犬の飼い主が、ダーウィンズ・ドッグスや、ドッグ・エイジング・プロジェクト、ゴールデン・レトリバー生涯研究といった同様の取り組みに愛犬を登録しています。これらのプロジェクトでは、犬の日常的な化学物質への曝露に関する情報収集、尿中の除草剤濃度の測定、化学物質を吸収するシリコン製のドッグタグの郵送、飼い主への犬の飲み水のサンプル提出の依頼などが行われています。

シリコンタグと飲料水を用いたドッグ・エイジング・プロジェクトのパイロット研究を主導したルプル博士にとって、飼い主たちは、自身の環境による健康リスクに関する研究に参加するよりも、研究に参加することに熱心だったようだ。「今の時代、人々は科学に対してかなり懐疑的になっていると思います」と博士は述べた。「しかし、愛犬への愛情が、どんなに不信感を抱いていても、それを上回っているのです」

そして犬たちは、科学者が人間と動物の両方に危険をもたらす化学物質を特定するのを助けることで、その恩恵を返してくれるのです。ルプル博士は、「センチネル（見張り）」という言葉は、見張りを仕事とする人を指すと指摘しました。「私たちは常に犬をそのために使ってきました」と彼女は言いました。「家畜の守り手、家族の守り手、家の守り手として」

そして、有毒な世界においては、おそらく私たちの健康の守護者でもある。