今日のスタートアップ企業のほとんどはソフトウェアを開発していますが、すべての新興企業がコードのみで事業を構築しているわけではありません。今日最も野心的なスタートアップ企業の中には、はるかに高い目標を掲げているところもあります。
Albedoもその一つです。Yコンビネーターを卒業したばかりのこの企業は、現在一般的に利用可能なものよりも高解像度の地球画像を提供できる低軌道衛星群の構築を目指しています。そして、先日1,000万ドルのシードラウンドを調達しました。
この投資はInitialized Capitalが主導し、Jetstream、Liquid2 Ventures、Soma Capitalも参加した。
TechCrunchは、Yコンビネーターへの参加以来、アルベドに注目しており、同社が「航空写真並みの品質」と称する画像を提供するためのアプローチについて論じてきた。ただし、これらの画像はドローンや航空機ではなく宇宙から撮影されている。より技術的な用語で言えば、アルベドは10センチメートルの可視画像と2メートルの熱画像の提供を目指している。
アルベドの共同創業者兼CEOのトファー・ハッダッド氏によると、同社は2024年に最初の衛星を打ち上げ、2027年までに衛星群全体を軌道に乗せることを目指している。8基の衛星があれば毎日画像の再訪問が可能で、24基なら1日3回の訪問が可能になる。ただし、ハッダッド氏によると、8基の衛星群は同社にとって初期のマイルストーンとなるという。
なぜアルベドが取り組んでいるものを、これまで誰も作ろうとしなかったのだろうか？ハッダッド氏によると、アルベドの事業は、宇宙経済全体の進歩と、大手クラウドプロバイダーのAWSとAzureが衛星データを扱うサービス（前者は「AWS Ground Station」、後者は「Azure Orbital」）を構築したことが一因となって実現可能になったという。打ち上げコストの削減と衛星のモジュール化が進むことで、アルベドが目指すものは実現可能になりつつある。
しかし、アルベドの目標には技術的なリスクが伴う。ハッダッド氏はTechCrunchに対し、同社が衛星の電気推進に軌道上燃料補給技術を採用し、より長時間の滞空時間を確保することを目指していると説明した。もしこの取り組みが失敗に終わったり、空気抵抗が予想以上に大きくなったりした場合、アルベドの衛星はやや高い軌道と、12～15センチメートル程度の低解像度の写真撮影を選択せざるを得なくなるかもしれない。
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ところで、この解像度とは実際的にどういう意味でしょうか？衛星から撮影された10センチメートル解像度の画像は、各ピクセルが10センチメートル四方の画像です。つまり、15センチメートル解像度の画像は、10センチメートル解像度の画像の2倍以上の面積を持つピクセルを持つことになります。
解像度は重要であり、新しい写真が定期的に撮影されることも重要です。後者に関しては、同社が将来導入する衛星群によって写真の鮮度が維持されるはずです。
アルベドは、あらゆる規模の企業を顧客としてターゲットにしたいと考えています。画像業界は巨大な市場であり、ハッダッド氏は損害保険会社、地図作成会社、公益事業会社、その他の大企業を顧客として獲得できると期待しています。そして今、アルベドは目標達成に向けて、かつてないほどの資金を調達しています。
ラウンド
宇宙スタートアップを立ち上げるには、初期のソフトウェア製品の開発を繰り返すよりも多くの資金が必要です。では、アルベドは今回調達した1000万ドルで何を得るのでしょうか？まず第一に、人材です。TechCrunchが最後にハッダッド氏にインタビューした際、同社はまだ3人で構成されていました。しかし、それは変わりつつあります。最近、何人かの新規採用者が内定を受け入れ、同社は既に入社を予定しているスタッフに加えて、さらに4～5人のスタッフ増員を計画しています。
アルベドは、年末までに従業員数を10～12人にすることを予想していると述べた。
この1,000万ドルは、ロケットスペースの頭金とサプライヤーへの支払いにも充てられ、アルベドは衛星設計の完成に必要な資金を調達できる。CEOによると、同社は約1年後にシリーズAでより大規模な資金調達を行い、最初の衛星を軌道に乗せる資金を調達する予定だ。この資金調達によって、同社は自社の技術をより効果的に実証することができ、すべてが順調に進めば、さらなる資金調達によって打ち上げスケジュールを綿密に進めることができるだろう。
同社が新たな資金でどこまで成功できるか、そして次の資金調達マイルストーンに到達するのに十分な、ええと、力強い推進力を見出せるかどうか、見守っていきましょう。もし実現すれば、初の衛星打ち上げを取材できるかもしれません。それは楽しみですね。
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アレックス・ウィルヘルムは、TechCrunchのシニアレポーターとして、市場、ベンチャーキャピタル、スタートアップなどを取材していました。また、TechCrunchのウェビー賞受賞ポッドキャスト「Equity」の創設ホストでもあります。
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