本格的なVRハードウェアが登場してから何年も経ちましたが、この技術がゲームやギミック以外の用途で活用されている例はまだほとんどありません。しかし、NASAのあるチームは、有用な科学・工学アプリケーションを開発し、有望かつユニークな成果を上げています。
私たちの銀河系に存在する膨大な数の星々を研究することは、一般的に旧来のツールや散在するデータベース、そして時には紙と鉛筆さえも使って行われています。そのため、人間の脳という優れた多目的パターン認識エンジンを、その情報に最大限に活用することは難しい場合があります。
NASA ゴダード宇宙飛行センターのエンジニアであるトム・グラブ氏は、VR と AR がこの種のデータの調査と操作に役立つツールであると長年感じており、同氏のチームはこれらの技術の使用から直接得られた初の論文を発表しました。
彼と彼の同僚は、VR環境を用いてアニメーション化された恒星群を調査し、他の天文学者の間で意見が分かれていた恒星群に新たな分類法を導き出しました。3次元空間における恒星の軌道と位置を直感的に観察できることが、重要な洞察をもたらしました。
「プラネタリウムは入手可能な限りのデータベースをアップロードし、人々を宇宙の旅へと連れて行ってくれます」と、天文学者のマーク・クフナー氏はNASAのニュース投稿で述べた。「オフィスにプラネタリウムを作るつもりはありませんが、ヘッドセットを装着すれば、まるでそこにいるような気分になります。」
グラブ氏とチームは、天文データベースだけでなく、エンジニアリング業務もVRで実現するためのソフトウェアプロジェクトを数多く開発してきました。重工業が安全管理、メンテナンス、訓練業務にVRとARを取り入れようとしているように、NASAもエンジニアリングや拠点間連携におけるVRとARの活用を検討しています。
その一部は、データの表示と操作のための基本的なツールを確立することだけです。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
NASAの新しいアプリで、ボーイングのスターライナーやスペースXのクルードラゴンのパイロットの席に座れるようになる
「ハードウェアは揃っていて、サポートも整っています。しかし、ソフトウェアは遅れており、仮想世界とのインタラクション方法も標準化されていません」とグラブ氏は説明した。「ピンチ＆ズームや、マウスの右クリックや左クリックがどのマウスでも同じように動作するといったシンプルな仕組みがまだ確立されていません。」
しかし、仮想環境で人々が 3D の星図や探査機の内部の描写を見るようになると、新たな発見の機会が生まれます。
「私たちは同じ環境にいて、その環境内で何かを指したり操作したりすると、それを見ることができるようになります」とグラブ氏は述べた。「モックアップを作る必要はありますが、物理モデルに移行する前に、多くの反復作業を行うことができます。一般の人にとって、ケーブル配線について話すことはそれほど魅力的ではありませんが、エンジニアにとって、仮想環境でそれを実行でき、必要なケーブルの量と配線の様子を把握できることは、非常にエキサイティングです。」
研究は現在も進行中で、チームの最初の天文学的成果をまとめた論文が間もなく発表される予定です。そしてもちろん、彼らの研究成果は多くの場合公開されており、例えば恒星やライダーのデータを確認するために使用しているPointCloudsVRツールは、GitHubからダウンロードできます。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
バイオを見る