ポリネシア人のDNAがブラジルの部族に謎の出現

ポリネシア人による太平洋横断の壮大な探検と植民地化の航海は、人類の最も印象的な偉業の一つです（たとえ、現地の鳥類がそれを享受できなかったとしても）。台湾を出発したと思われる探検家たちは、北はハワイ、南はニュージーランドに至るまで、太平洋のほとんどの島々に到達し、定住しました。また、最近の証拠によると、彼らは南米にも立ち寄り、そこで長期間滞在して食料作物を収穫し、それが最終的に太平洋全域に流通したことが明らかになっています。

しかし、彼らが南アメリカに到達した頃には、大陸の西海岸沿いには既に大規模で洗練された文明がいくつか築かれていました。これは、ポリネシア人が植民地化に慣れていた無人島とは対照的であり、航海者たちのうち、新発見の地に留まった者がいたかどうかという疑問が生じます。ペルーをはじめとする地域の先住民集団の遺伝子調査によると、仮に留まった者がいたとしても、地元の遺伝子プールに大きな貢献はしなかったことが示唆されています。

しかし今、一部の研究者がネイティブアメリカンの遺骨からポリネシア人のDNAを発見しました。しかし奇妙なことに、その遺骨はポリネシア人が上陸したとされる場所とは大陸の正反対の側にあったのです。研究者自身もその理由を説明できずに困惑しており、複数の可能性を検討した結果、最も可能性の高い原因でさえ「空想的」とレッテルを貼られてしまうのです。

解釈は難解ではあるものの、データは極めて明確です。著者らは、もともとブラジル南東部に住んでいたボトクードと呼ばれる部族に焦点を当てました。この集団は暴力的で独立心が強く、ポルトガル植民地の支配下にはありませんでした。1808年、当局はこの特徴に当てはまるあらゆる集団に対して事実上宣戦布告しました。そして1800年代末までに、ボトクードは独自の民族集団としての存在を事実上消滅させました。

しかし、ボトクド族の遺骨は博物館に複数保存されており、著者らはそのうち12体以上からDNAを入手した。このDNAは、女性系統のみで受け継がれるミトコンドリアゲノムの一部を研究するために用いられた。ミトコンドリアDNAは入手と配列解析が比較的容易であるため、人類進化に関する様々な研究に用いられており、異なる集団に関連する変異に関する豊富なデータが存在する。

これらのサンプルのうち12個は、ネイティブアメリカン集団に典型的に見られるような配列を示しました。しかし、他の2個は、これまでポリネシア文化に関連する集団でのみ見られた特徴的な変化を示しました。

では、これをどう説明すればいいのでしょうか？著者らはいくつかの可能性を検討しています。一つは、ポリネシア人とネイティブアメリカンはどちらも元々はアジア系の集団に由来するという事実に基づいています。したがって、両者の祖先は、アジア大陸で絶滅したか、あるいは現在の配列解析の手が及ばなかっただけの、共通の変異を持っていた可能性があります。しかし、ポリネシア人と関連付けられる変化の一部は最近のものであり、集団が台湾に移った後に発生した可能性が高いという兆候があらゆる所見から見て取れます。そのため、著者らはその可能性は低いと考えています。

彼らが次に検討する可能性は、DNAがポリネシアの航海者自身によってもたらされたというものだ。これは、ポリネシア大陸全体にわたる人々が、これまでのところポリネシアのDNAの痕跡を全く持っていないという事実を除けば、もっともらしいように思えるかもしれない。さらに、地理的に厳しい条件も加わる。「これらの移民がどのようにしてアンデス山脈を越え、ブラジルのミナスジェライス州にたどり着いたのかを説明する必要は依然として残る」と著者らは考えている。「このようなシナリオは、真剣に検討するにはあまりにも可能性が高すぎると感じている」