オピオイド中毒と闘うために脳内チップを使用する米国初の臨床試験が現在進行中である。

オピオイド依存症は、米国が直面する最も深刻な医療問題の一つであり、研究によると、根本的な緩和策の実現には程遠いことが示唆されています。しかし、ウェストバージニア大学ロックフェラー神経科学研究所（RNI）とウェストバージニア大学医学部（WVU）の医学研究者チームは、脳埋め込み技術を用いて、他の治療法が効かなかったオピオイド依存症の症状を抑制できる可能性のあるソリューションの新たな臨床試験を開始しました。

RNIとウェストバージニア大学の脳神経外科医チームは、臨床試験の初参加者となる33歳男性の脳に、「深部脳シミュレーション（DBS）」と呼ばれる装置を移植することに成功しました。DBS装置は多数の微小電極で構成されており、依存症や自制行動に関連することが知られている脳の特定の部位に装着されます。理論上、DBSは関連する刺激が送られることで依存症を抑制できるだけでなく、患者の渇望をリアルタイムでモニタリングし、治療抵抗性のオピオイド依存症の症例における発生状況に関する貴重なデータを研究者に提供できるはずです。

ウェストバージニア州立大学（WVU）によると、2017年にはオピオイド中毒による死亡者数が10万人あたり49.6人に上った。これは米国におけるオピオイド関連死亡率としては最も高い。他にも、スタートアップ企業Codaが開発しているような、慢性的な痛みに苦しむ患者に痛みを和らげるオピオイド代替療法など、より侵襲性の低い治療法は確かに存在する。しかし、既存の患者、特に他の治療法が効果が実証されていないオピオイド中毒患者の大部分にとっては、DBSのようなハイテクな治療法が唯一の現実的な選択肢となるかもしれない。

このRNI試験には、当初4名の参加者が参加します。彼らはいずれも、複数のプログラムで徹底的な治療を受けているにもかかわらず、依然として依存症に苦しんでいます。試験チームは、てんかんや強迫性障害など、FDA承認済みの他の疾患の治療においてDBSを用いた豊富な経験も有しています。これは確かに最後の手段ですが、この臨床試験で良好な結果が得られれば、他のあらゆる治療法が尽きた際に、最も重篤な症例を助ける選択肢となる可能性があります。

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