Meow Wolf のアート集団の当初のメンバー 10 人が、銀河にまたがるビジョンを実現するための原材料をゴミ箱からかき集めなければならなかったのは、もう何年も前のことだ。
現在、1,800万ドルを優に超える資金の調達により、誤解され、苦労しながらも米国の意外な片隅でユニークなものを作ろうとするアーティスト集団の物語は、マイクロソフトのような世界最大級のテクノロジー企業の支援を受けて、国全体、そしておそらくは地球全体に広がる企業の大志のビジョンへと変化した。
Meow Wolf は、没入型の体験型コンテンツから 2 次元および 3 次元の仮想ストーリーテリングへと移行する一環として、Microsoft のボリューメトリック キャプチャ テクノロジを活用して、キャラクターやパフォーマンスの側面を記録し、デジタル化しています。
これは、同社がショーを各地で展開していく上で重要となるでしょう。同社はラスベガス、デンバー、ワシントンで新しいバージョンのショーを展開する計画を立てています。
「このコラボレーションに関しては、当社のネットワーク全体に配信される研究開発です」と、Meow Wolf のエンターテイメント担当副社長、ニコラス・ゴンダ氏は述べています。
マイクロソフトにとって、ボリューメトリックキャプチャ技術の導入は、シアトルを拠点とする同社が自社スタジオの外に技術を持ち出す初めてのケースとなる。ジョージ・R・R・マーティンの資本が買収に協力したボウリング場を改装した「ミャオウルフ」のスペースにおいて、マイクロソフトのキャプチャ技術は「ミャオウルフの体験とテーマ的に結びついたエリア」に設置されると、Mixed Reality Capture Studiosのゼネラルマネージャー、スティーブ・サリバン氏は語る。
「ロケーションベースのエンターテインメント、テレビ番組、長編映画、ポッドキャスト、あるいは私たちが用いる他の媒体を通してであっても、私たちは視聴者と交流する際には常に彼らを私たちの物語の参加者として扱い、主体性を与えています」とゴンダ氏は電子メールで述べた。
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マイクロソフトが提供するボリューメトリックキャプチャ技術を通じて、Meow Wolfはキャラクターやパフォーマーをキャプチャし、他のメディアに登場させることを目指しています。「ボリューメトリック技術は、空間内により多くのキャラクターを配置し、物理世界とデジタル世界をよりシームレスに、斬新で予想外の方法で融合させるツールを提供します。デジタルキャラクターとインタラクトすると同時に、同じパフォーマーが物理的に空間に足を踏み入れる様子を想像してみてください」とゴンダ氏は記しています。
「ボリューメトリックビデオは、物理的な空間をデジタルコンテンツのアンカーとして機能させ、拡張可能な体験とパフォーマンスのレイヤーを作り出すことを可能にします。ボリューメトリックキャプチャは不気味の谷現象を回避し、XRでリアルな人間キャラクターを表現することを可能にします。」
ゴンダ氏によると、これは、拡張現実、モバイル デバイス、短編ビデオ コンテンツ用のデジタル スクリーン、および Meow Wolf が没入感を出すために特別に構築していないスペースのホログラムに Meow Wolf のキャラクターを簡単に取り込めるパイプラインになることを意味します。
この立体技術は、グッズ販売にも活用できます。グッズ販売は、昨今のあらゆる芸術活動の生命線です。絵画を販売するにしても、コンサートでTシャツを販売するにしても、そこから収益が生まれます。
「私たちのデジタルストーリーテリングの取り組みは、物理的な展示スペース全体にデジタルキャラクターと体験のレイヤーを追加することです」とゴンダ氏は語る。「私たちは、来場者が積極的に参加することで、ミャオウルフ・ マルチバースの世界にさらに深く入り込んでいただけるよう、パーソナライズされた遊び心のある体験を提供するための新たな手段を研究開発しています。」ゴンダ氏によると、これはつまり、デジタルアプリを通じてデジタルアバターや、ショー終了後に3Dプリントされた記念品として配布することを意味する。
「『ミャオウルフ』は週末限定のアトラクションで、その後は現実の生活に戻ります」と、CEOのヴィンス・カドルベック氏は今年初めにローリングストーン誌に語った。「もし望むなら、誰かが『ミャオウルフ』の連続体験を味わえるようにしたい。そのためのインフラを構築したいのです」
マイクロソフトがMeow Wolfに導入するのは、約25フィート×25フィートの空間で音声と動画を撮影するための、106台のカメラと4つのマイク、そしてグリーンスクリーンを備えたシステムのバージョンです。赤外線ユニットとRGBユニットに分かれたカメラは、毎秒30～60フレームの速度で色、形状、質感を捉え、毎秒10ギガビットの処理能力を必要とします。
画像がキャプチャされると、一連のコンピューター ビジョン アルゴリズムと幾何学メッシュ アルゴリズムによって、約 10 秒間のビデオが最終的な立体的な 3 次元ホログラムに変換され、再生用に 10 メガビット/秒に圧縮されます。
マイクロソフトは、Kinectを発売した2010年からボリューメトリックキャプチャ技術の開発に取り組んできました。最近再始動したKinectは昨年、ビジネス用途向けに復活しましたが、この技術は、HoloLens製品をはじめとする製品にさらなる機能を追加しようと、仮想現実（VR）および拡張現実（AR）向けホログラムの実験にも活かされています。
「我々は、複合現実全般をサポートしようとしていると考えています」とサリバン氏は昨年、バラエティ誌に語った。
Meow Wolf は、一般的に言って間違いなく複合現実です。
アート集団が国家規模の野望を抱く急成長中の企業へと進化したことは、彼らのポップなインスタレーションアートの美学がポップアップショップや体験型エンターテインメントとして一般に商品化されていることに反映されている。
芸術的表現のための奇妙で少し風変わりなフォーラムを作ろうという試みとして始まったものが、より広範な文化が、裸の消費にあまり重点を置かない、より「体験ベース」の娯楽へと移行しつつあったちょうど良いタイミングで人気を獲得することができた。
これが、ミャオウルフがフィッシャー・ブラザーズなどの不動産開発業者や新興投資会社アルソップ・ルイから数百万ドルのベンチャーキャピタル資金を獲得し、ニューメキシコ州で最も有名な存命の著名人（ザ・シンズには申し訳ないが）とも言えるジョージ・R・R・マーティンからの初期資金注入も獲得できた理由の一つである。
Meow Wolfは収益も上げている（これもベンチャー投資における魅力的な要素だ）。2018年5月に証券取引委員会に提出された書類によると、同社の疑似前衛的未来主義と骨董品を融合させた、DIY遊園地のような没入型エンターテイメントは、2017年に700万ドルの収益を上げた。
ある意味、同社はデジタル世界、仮想アバター、没入型エンターテインメント、拡張現実が交わる領域への関心の高まりに乗るのに最適な位置にいる。
しかし、それはまだ芸術なのでしょうか?
批評家によっては、この作品は最初からそうではなかったかもしれないし、ある人にとっては未来の芸術の姿かもしれない。しかし、伝統的な美術館界における地位に関わらず、この作品は人気があり、Meow Wolfが試みているものには明確な美学がある。
ミャオウルフが開拓しようとしているコミュニティの一部の地元アーティストは、同社のコミュニティへの進出に反発している。デンバーの地元シーンは、同社の動きを、かつては安価だった地域が開発業者に占拠され、高級化が進むアメリカの第二の都市が復興を遂げる中で、さらに分断されつつあると批判している。
そしてある意味で、ミャオウルフは、こうした空間に存在するクリエイティブコミュニティにもそのルネサンスを広げている。同社はアーティストに報酬を支払っている。アメリカでは、アーティストとして生活費を稼ぐのは平時でさえ難しいのに、芸術への公的資金がわずかしか残っていない今、なおさらだ。
「ミャウ・ウルフを世界最大のアーティスト雇用者にしたい」とエクスペリエンスデザイン担当副社長のコルバス・ブリンカーホフ氏はローリングストーン誌に語った。
デンバーでは、ミャオウルフの現地プロジェクトのアート作品の40パーセントは地元のアーティストによるものになるという。同社はローリングストーン誌に対し、今後事業を展開したいと考えている他の都市の拠点でも同様の取り組みを行うと語った。
同社はまた、同様のコミュニティが存在する他の都市のDIYアートスペースに資金を提供するための基金も設立した。