LiDARは真のビジネスになりつつある

長年、ライダー事業は大きな宣伝文句を並べ立てられてきましたが、確かな数字は乏しかったです。数十社のライダースタートアップ企業が自社の優れた技術を宣伝してきましたが、最近まで、実際に顧客の支持を得ている企業がどこなのか、あるいは本当に存在するのかさえ明らかではありませんでした。

しかし、状況は変わり始めています。今年の夏、大手ライダーメーカー3社が大規模な資金調達ラウンドを実施し、財務実績に関する公開データを公開しました。

財務データを公開した最新のライダーメーカーはOusterで、火曜日のブログ投稿で4,200万ドルの資金調達ラウンドを発表しました。同ブログ投稿では、驚くべき統計も明らかになりました。同社は現在、顧客数が800社に達していると述べています。

これは興味深いことです。ここ数ヶ月でデータを公開した他の2つの有力なLIDAR企業と、かなり直接的に比較できるからです。過去10年間、業界のリーダーとみなされてきたVelodyneは、7月に300社の顧客を抱えていることを明らかにしました。

LiDARスタートアップのルミナーは顧客数を明らかにしていないが、8月に他の2つの数字を明らかにした。同社は50社の商業パートナーを抱えており、2020暦年には0.1千個、つまり約100個のLiDARセンサーを販売する予定だという。

顧客数という指標で見ると、Ousterはより知名度の高いライバル2社を大きくリードしているように見える。しかし、Ousterが業界のリーダーになったと断言するのはあまりにも単純すぎる。実際には、3社はそれぞれ異なる市場セグメントを狙っているのだ。

ハイエンドとローエンド

LiDAR市場のハイエンドには、1台あたり数万ドルもする高性能センサーが存在します。自動運転関連企業は、プロトタイプ車両向けにこれらのユニットを購入します。これらの企業は資金力に恵まれており、プロトタイプ車両を数台しか製造していないため、入手可能な最高性能のセンサーを手に入れるために多額の資金を投じる用意があります。この市場は伝統的にVelodyne社が独占しており、同社はセンサー1台あたり最大7万5000ドルもの価格を付けていました。

スペクトルの対極に位置するのが、量販自動車向けアプリケーションを目的としたLIDARセンサーです。この市場向けのLIDARセンサーは、実用化するには一般的に1,000ドル未満に抑える必要があります。

この分野のパイオニアとなったのは、あまり知られていないIbeo社でした。同社は自動車部品サプライヤーのValeo社と提携し、2018年型Audi A8にLIDARセンサーを提供しました。このセンサーは原始的なものであり、解像度はわずか4本の垂直「線」しかありませんでした。しかし、アウディが一般向け自動車事業の財政的制約を考慮すると、これが最高のLIDARでした。

これこそがルミナーが狙う市場です。ルミナーのライダーは初期のアウディに搭載されていたセンサーよりもはるかに高性能で、同社は量産化によってコストを1,000ドル以下に抑えられると考えています。5月には、ルミナーはボルボと提携し、2022年から同社のライダーを車両に搭載することを発表しました。これは、高性能ライダーを一般車両に搭載する初の契約となります。ルミナーは、この契約が他の自動車メーカーにとって刺激となることを期待しています。

中間からの追放

Ouster社は、Velodyne社のハイエンドセンサーによく似た回転式LIDARを製造しています。しかし、内部ではソリッドステートチップ技術を用いて、製品によって16～128個のレーザーを1つのチップに集積しています。Ouster社のセンサーは、16～128個のレーザーと16～128個のセンサーを個別にパッケージングしていたVelodyne社の従来設計よりもはるかにシンプルです。

優れた性能と比較的低コストという組み合わせにより、ライダーセンサーの新たな市場が開拓されました。Ousterの最新世代32レーザーセンサーの価格は6,000ドルからです。これは量販自動車市場への搭載には高価すぎますが、Ousterが登場する以前のVelodyneが同等のセンサーに提供していた価格と比べるとはるかに安価です。

今年初め、ロボットが自身の位置を追跡する（ロボット工学の世界ではSLAMとして知られる問題）ためのソフトウェアを販売するKudanの最高技術責任者、ジョン・ウィリアムズ氏と話をしました。ウィリアムズ氏によると、鉱山、倉庫、その他の産業環境におけるニッチな用途向けに、多くの企業がカスタムロボットを開発しているとのことです。

ライダーセンサーはこの種の用途に明らかな価値をもたらします。しかし、Ousterが登場する前は、高品質のライダーはあまりにも高価すぎました。

「64チャンネルの回転式ライダーが1万2000ドルで手に入るなんて、前代未聞でした」とウィリアムズ氏は語った。アウスター社のライダーは「ベロダイン社ほど優れているわけではない」としながらも、同社が「市場を揺るがすほどの勢いのある」企業だと主張した。

これがOusterの顧客数が800社に上る理由かもしれない。実顧客にロボットを出荷する企業は、ライダーセンサーに数万ドルを費やす余裕はない。しかし多くの場合、産業界の顧客は、周囲の世界をより深く理解できる製品には数千ドルを費やすことをいとわないのだ。

Ousterは大学の研究者にも魅力的な価値提案を提供しています。研究者は高性能を求めていますが、予算は無制限ではありません。LIDARセンサーを活用している研究室は、自動運転プロジェクトよりもはるかに多いでしょう。

この「ブロードミドル」市場は急速に成長しています。アウスター社によると、第3四半期の売上高はすでに2019年第3四半期の3倍以上に達しています。そして、2020年第3四半期はまだ終わっていません。

市場は衝突するでしょうか?

今後数年間の大きな問題は、価格の低下と業績の向上により、これらの企業がより直接的な競争に陥るかどうかだ。

最も大きな損失を被るのはベロダイン社だ。同社は10年間市場を支配してきたが、今や低価格のライバル、特にアウスター社との競争激化に直面している。高性能・高価格の製品を扱う企業が、より安価で破壊的なライバルからの挑戦に効果的に対処するのは困難であることは、歴史が証明している。アウスター社がセンサーを段階的に改良していく方が、ベロダイン社が価格を大幅に引き下げてより安価なライバルと競争するよりもはるかに容易になるかもしれない。

リスト画像: Ouster