ロケットラボのエレクトロンロケットは再利用可能となり、同社は空中ヘリコプター回収を目指している。

民間ロケット打ち上げスタートアップでSpaceXの競合企業であるRocket Labは本日、重大発表を行いました。同社はElectronロケットの第一段を再利用し、ペイロードを搭載して軌道に投入された後、制御着陸によって地球に帰還させる計画です。ただし、着陸手順はSpaceXとは異なり、帰還した第一段をヘリコプターで空中でキャッチすることになります。

その理由の一つは、ロケット・ラボの創業者兼CEOのピーター・ベック氏が本日このニュースを発表した際に聴衆に語ったように、同社は「推進力による再突入は行わない」し「推進力による着陸も行わない」ためであり、その代わりに地球への帰還時に宇宙空間でのターンアラウンド燃焼によってその莫大な速度を吸収し、その後パラシュートを開放してヘリコプターが受け止められる程度に減速する予定だ。

そこに到達するには多くのステップが必要ですが、ロケット・ラボは既に過去数回の打ち上げを通じて、この目標の達成に必要なすべてのデータを測定しようとしています。8回目の飛行では計測機器をアップグレードし、さらなるデータを収集する予定です。そして10回目の飛行では、ロケットを海に着水させて回収し、さらなる学習を行う予定です。その後、後日決定する飛行（ベック氏は現段階で具体的な回数は明かしていません）で、実際に1機を回収し、再利用できる状態を目指します。

その理由は、ロケットを再飛行できることには明らかな利点があり、商業打ち上げの需要が非常に高いことを認識すれば簡単に理解できるからです。

「私たちがこれを行っている根本的な理由は、打ち上げ頻度です」とベック氏は述べた。「ステージを一度完成させるだけでも、生産率は実質的に倍増します。」

ベック氏はまた、最大の難関は地球に帰還する際にロケットの速度を落とすことだとも付け加えた。一方、訓練中のアマチュアヘリコプターパイロットとしての視点からすると、ヘリコプターでエレクトロンを空中で捕獲するのは実はかなり簡単だと同氏は語った。

ロケット・ラボはカリフォルニア州ハンティントンビーチに本社を置き、ニュージーランドに専用の打ち上げ場を構えています。同社は2006年にベック氏によって設立されました。同社は2017年から軌道上ロケット「エレクトロン」の試験打ち上げを実施しており、2018年からは商業的に顧客にサービスを提供しています。また、2020年からは米国バージニア州からの打ち上げも計画しています。