高齢者や障がい者向けに音声アシスタント、ホームオートメーション、デジタルメッセージングなどの新技術を提供することに注力するスタートアップ企業K4Connectが、シリーズB資金調達で2,100万ドルを調達しました。このBラウンドは当初2018年10月に完了していましたが、Forte Venturesがリードする770万ドルの追加調達により、資金調達期間が延長されました。
このラウンドには、既存投資家であるSierra Ventures、Intel Capital、AXA Venture Partners、Ziegler Link•Age Fund、RevolutionのRise of the Rest、Topmark Partners（旧Stonehenge Growth Equity Partners）、Traverseも参加しています。今回の資金調達により、Forte VenturesのLouis Rajczi氏が同社の取締役に就任します。K4Connectはこれまでに3,100万ドルのベンチャーキャピタル資金を調達しています。
注目すべきは、追加資金が新型コロナウイルスのパンデミックの最中に調達されたことだ。このパンデミックは介護施設の高齢者に不釣り合いな影響を与え、愛する人々とのコミュニケーションを断ち切り、日常の活動を妨げている。
K4Connect プラットフォームは現在、全米各地の 800 を超える継続的ケア、自立生活、介護付き生活コミュニティにサービスを提供しており、これらのコミュニティが現在直面している多くの課題の解決に役立ちます。
このスタートアップは、Touch IDの基盤となった生体認証会社AuthenTecをAppleに売却した起業家、スコット・ムーディ氏によって2013年に共同設立された。
K4ConnectのCEOを務めるムーディー氏は、引退のためノースカロライナ州ローリーに移住していましたが、すぐに別の会社を立ち上げるエネルギーがまだ残っていることに気づきました。当初、このスタートアップは、現在K4Connectが特許を取得したオペレーティングシステムであるFusionOSを通じて、スマートホームテクノロジーを統合することに注力していました。しかし、チームは当初、特定の市場に絞り込んでいませんでした。
ムーディー氏が、多発性硬化症を抱えながらホームレス支援に携わるエリックという男性と出会ったことで、状況は一変しました。彼は創業者に、朝目覚めると1日で約1000歩を歩けるだけのエネルギーが湧いてくると話しました。そして、その歩数をどう使うかが、彼の生活の質を決定づけるのです。K4Connectが開発中のスマートホーム技術は、彼の生活をより良くしてくれるだろうと彼は言いました。
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ムーディーはすぐに会社を方向転換し、障害のある人だけでなく、より幅広い高齢者市場を含む、同様の状況にある人々へのサービス提供に重点を移しました。
現在、FusionOSを搭載したプラットフォームは、自立型・介護型生活施設、その他の介護施設の入居者向けに設計された一連のソリューションを統合しています。これには、音声およびビデオメッセージで家族と連絡を取り合うためのツール、デジタル居住者名簿へのアクセス、ゲーム、コミュニティの最新ニュース（COVID-19の最新情報から毎日の食事メニュー、面会ポリシーの更新まで、施設が発信したいあらゆる情報）の入手などが含まれます。
コミュニティ向けにSaaS（Software-as-a-Service）ソリューションを購入した施設には、イベント管理、入居者アンケート、入居者および家族管理、コミュニケーション、見込み客とのコミュニケーションなど、様々な生産性向上ツールが利用可能です。新型コロナウイルス感染症の流行を受け、K4Connectは、入居者がスタッフを部屋に招くことなく、ビデオ通話でスタッフにリクエストを送信できる拡張ビデオチャットサービスを開発中です。
K4Connect ソリューションのもう 1 つの重要な側面は、スマート ホーム オートメーション機能です。
同社は居住者向けに Alexa デバイスをプロビジョニングするため、居住者はデバイスを自分で設定する必要がなく、接続するだけで済みます。また、スマート サーモスタット、スマート ライト、モーション センサー、睡眠追跡デバイスなど、その他のホーム オートメーション デバイスもサポートしています。
これらはすべて、FusionOSテクノロジーを基盤とする同社の「K4Community」ソリューションによって管理されています。入居者は、自身のスマートフォン、事前にプロビジョニングされたタブレット、あるいは施設内のデジタルサイネージを通じて、アプリとしてアクセスできます。
SaaSソリューションの価格は入居者1人あたりで、施設が独自のシステムでどのモジュールを使用するかによって費用が異なります。ムーディー氏によると、入居者1人あたり月額数ドルから数十ドルの範囲で、サポートも含まれています。
結局のところ、K4Connect は投資家からのアドバイスのおかげで、コロナウイルスの流行の中でコミュニティのニーズを満たすために、より具体的に設計されたソリューションの開発という点で、やや有利なスタートを切ることができました。
「インテルやAXAのような投資家の存在は、確かにより広い視点をもたらしてくれました」とムーディー氏は語る。「彼らは本当に懸念を抱いているんだと分かりました。彼らは私たちよりも広い地理的視点からこの問題を捉えているのです」と彼は説明する。
ムーディー氏は、インフルエンザでさえ一般人口よりも高齢者に大きな影響を与えることを既に認識していた。K4コネクトの市場は高齢者層を対象としているため、投資家がコロナウイルスの影響について指摘している可能性を、ムーディー氏ははるかに大きな数値で評価した。
「ある程度は予想していました」とムーディー氏は認める。「2月末の時点では、まだ多くの人が完全には納得していませんでした。しかし、3月初旬に『プロジェクトCOVID 911』というプロジェクトを立ち上げました。経済に大きな影響を与えるだろうと予想していましたが、それ以上に重要なのは、私たちがサービスを提供する人々です。ですから、私たちは対応し、支援できる立場にいなければなりませんでした」と彼は付け加える。
「もし私が間違っていたら、私たちはもっと準備を整えていたでしょう。そしてもし私が正しかったら、実際に人々を支援できる状況になっていたでしょう」とムーディーは言う。
K4Connectは、通信、コンテンツ配信、Alexa Dotスピーカーの事前プロビジョニングなど、特定の領域に重点を置くようにロードマップを調整しました。これにより、入居者の部屋への設置時間などを最小限に抑えることができました。現在、同社のソリューションは、部屋に閉じこもっている入居者同士のビデオチャット機能、大人数の来訪を制限している施設向けにダイニングエリアの予約ツール、ライブストリーミングコンテンツ（直接参加できないヨガクラスなど）へのアクセスなど、様々な機能を提供しています。
追加資金により、K4Connectは現在57名のフルタイムチームを擁し、高齢者市場へのさらなる拡大を計画しています。施設や高齢者コミュニティの入居者だけでなく、手頃な価格の一人暮らし住宅に住む人々も対象としています。ムーディー氏によると、チームはこの市場セグメント向けのソリューションを積極的に開発しています。
「投資家の皆様との関係は大変恵まれており、皆様は私たちのビジョンを信頼してくださっているだけでなく、私たちの使命も同じように評価してくださっています」と、ムーディー氏は今回の資金調達に関する声明で述べています。「フォルテ・ベンチャーズはまさにその好例であり、彼らを私たちの大切な投資家として迎え入れることができ、大変光栄に思います。フォルテ・ベンチャーズとすべての投資家の皆様のご支援のもと、私たちはテクノロジーを通じて可能な限り多くの高齢者の方々にサービスを提供すべく、事業を加速させていきます。」