スペースX社のファルコン9ロケットが2月3日に大気圏外に打ち上げたスターリンク・インターネット衛星のほぼ全てが、予定軌道に到達できない見込みです。スペースX社は、打ち上げ翌日に発生した磁気嵐が衛星に深刻な影響を与え、最大40基が大気圏に再突入するか、既に大気圏に突入していると発表しました。米国地質調査所（USGS）は、磁気嵐を「急激な磁場変動」の期間と定義しており、通常は太陽風の急激な増加によって引き起こされます。
これらの嵐は、軌道上の電子機器や衛星に損傷を与える可能性があります。今回のケースでは、大気が暖められ、大気抵抗（衛星の動きに作用する摩擦）が以前の打ち上げと比較して最大50%増加しました。SpaceXは、Starlinkチームが新たに打ち上げられた衛星をセーフモードに切り替え、抵抗を最小限に抑えようとしたと説明しています。しかし、抵抗の増加により衛星はセーフモードから抜け出すことができませんでした。
SpaceXによると、軌道離脱する衛星は衝突の危険性がなく、大気圏再突入時に完全に燃え尽き、軌道デブリを発生させないという。衛星の部品が地上に落下することはない見込みだ。「この特殊な状況は、Starlinkチームがこのシステムを軌道上デブリ軽減の最先端技術にするために、多大な努力を払ってきたことを示すものだ」と同社は発表の中で述べている。
SpaceXは、今年1月までに第一世代の衛星群として2,000基以上のStarlink衛星を打ち上げました。Starlink衛星をペイロードとして搭載した打ち上げは同社にとって日常的なものとなっており、世界中にインターネットをカバーさせることを目的とした最大3万基の衛星群からなる第二の衛星群の形成が承認されれば、この打ち上げはさらに頻繁に行われるようになるでしょう。
スターリンクは遠隔地の人々にもインターネット接続を提供できる可能性があるが、天文学者らはメガコンステレーションが研究にとって都市の光害よりも大きな脅威になっていると述べている。実際、国際天文学連合は暗く静かな空を衛星群干渉から保護するためのセンターを設立したばかりだ。主な問題は望遠鏡がこれらの衛星群からの反射光を拾い、宇宙の他の部分の観測を困難にすることであるため、センターは天文台が実装できるソフトウェアと技術的な緩和策に焦点を当てる。スペースXは2020年にスターリンク衛星に「サンシェード」を追加し、明るさを低く見せた。Sky & Telescopeによると、衛星は今は暗く見えるが、望遠鏡ではまだ見えるとのことだ。
編集者注: この記事はもともと Engadget に掲載されました。
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マリエラ・ムーンはEngadgetの副編集長です。
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