雷に打たれるとはこういうことだ

雷に打たれた場合、10人中9人の確率で生き残ります。しかし、数億ボルトの電流にさらされると、どのような後遺症が残るのでしょうか？Mosaic誌のシャーロット・ハフが調査します。彼女の記事はWellcome誌によってMosaicに掲載され、クリエイティブ・コモンズ・ライセンスの下でここに再掲載されています。

時には、医師や看護師に切り取られて捨てられなかった服、シャツやズボンの切れ端を保管することもある。家族の集まりやオンラインで、自分たちの体験を何度も語り、自分と同じような生存者や、はるかに大きな悲劇の写真やニュースを共有している。ブラジルのビーチで観光客が轢かれた映像や、ランニング中に轢かれて死亡したテキサス人の映像。バングラデシュで4日間続いた嵐で65人が亡くなった映像。

目撃者の報告、焦げた衣服、焼けた皮膚などをつなぎ合わせて初めて、生存者は電流の軌跡を自分たちなりに想像し始めることができる。電流の軌跡は 2 億ボルトに近づき、光速の 3 分の 1 の速度で移動する可能性がある。

こうして、ハイメ・サンタナの家族は、2016年4月のあの土曜の午後に何が起こったのかを、彼の負傷、焼け焦げた衣服、そして何よりも引き裂かれたつばの広い麦わら帽子を通して、少しずつ紐解いてきた。「まるで誰かが大砲の弾を突き刺したようです」と、アリゾナ州フェニックスの外傷外科医、シドニー・ベイルは言う。ベイルは、救急車でハイメが搬送された後、彼の治療にあたった。救急隊員が心臓の鼓動を安定させようと苦闘する中、ハイメの心臓は何度もショックを受けていた。

ジェイミーは義兄と他の二人と、フェニックス郊外にある義兄の家の裏山で乗馬を楽しんでいた。週末の恒例行事だった。ところが、暗雲が彼らの方に向かってきたため、一行は引き返し始めた。

ハイメの義理の弟、アレハンドロ・トーレスは、事件が起きたのは家まであと少しというところだったと話す。彼は現場を歩き回る。敷地のすぐ裏手には、小さなクレオソートの茂みが点在している。遠くには砂漠の山々がそびえ立ち、チョコレートブラウンの峰々が地平線にそびえ立っている。

アレハンドロの家に近づくにつれ、騎手たちはかなりの雷を目撃し、空を横切るドラマチックなジグザグ模様に感嘆するほどだった。しかし、敷地の奥からわずか数百フィートの馬小屋に近づく頃には、雨はほとんど一滴も降っていなかった。

アレハンドロは、意識を失ったのはそれほど長くは続かなかったと思う。意識を取り戻した時には、全身が痛む状態で地面にうつ伏せになっていた。馬はもういなかった。

他の二人の騎手は動揺しているようだったが、無傷だった。アレハンドロはハイメを探しに行き、倒れた馬の反対側にハイメを見つけた。アレハンドロは馬の脚に軽く触れながら通り過ぎた。「金属のように硬かった」と彼は英語にスペイン語を交えて話した。

彼はハイメのところまでたどり着いた。「煙が上がっているのが見えた。その時、怖くなったんだ」ハイメの胸から炎が噴き出していた。アレハンドロは三度、手で炎を叩き消した。しかし三度、炎は再び燃え上がった。

遠くの敷地から隣人が助けに駆けつけ、救急隊員が到着して初めて、彼らは何が起こったのか理解し始めた。ジェイミーは雷に打たれたのだった。

その気持ちを何億倍にも増幅させる

ジャスティン・ゲーガーは、アリゾナ州フラッグスタッフ近郊の湖でマス釣りをしていた時に遭難した時の記憶が、これほど鮮明でなければよかったのにと思う。もしそうでなかったら、不安や心的外傷後ストレス障害（PTSD）の後遺症が、これほど長く彼を苦しめることはなかったかもしれない、と彼は考える。それから3年ほど経った今でも、嵐が近づき、ちらつく閃光が近づいてくると、バスルームのクローゼットに座り、携帯電話のアプリで嵐の進行状況を確認するのが一番落ち着く。

熱心な釣り人であるジャスティンは、8月の午後に雨が降り始めた時、最初は大喜びしていた。夏のモンスーンシーズンにはよくあることだが、嵐は突然始まった。雨が降っている方が魚は食いつきやすい、と彼は妻のレイチェルに言った。

しかし、雨が強くなり、やがて雹に変わると、妻と娘はトラックに向かい、その後に息子も続いた。雹はゴルフボールほどの大きさにまで大きくなり、ジャスティンの頭と体を激しく叩きつけ、本当に痛くなり始めた。

諦めた彼は、近くにあった折りたたみ式のキャンバスチェアを掴み――片隅の焦げ跡は今でも残っている――トラックへと向かった。レイチェルは助手席から嵐の様子を撮影していた。雹が激しくなる中、夫が猛スピードで戻ってくる姿を撮影しようとしていたのだ。彼女はスマートフォンで動画を再生した。

最初、画面に映るのは白い閃光、フロントガラスに当たる雹のぼんやりとした光だけだ。すると、閃光が画面を横切る。レイチェルがその日見た唯一の閃光、夫を倒したと彼女は信じている閃光だ。

轟音が響き渡った。激しく揺れ、耐え難い痛みが走った。「全身が動かなくなって、もう動けなかった」とジャスティンは回想する。「あの痛みは…言葉では言い表せない。子供の頃に電灯のソケットに指を入れたことがあるなら、その感覚を全身で何億倍にも感じただろう」

「そして、白い光が自分の体を包み込むのが見えました。まるで泡の中にいるようでした。すべてがスローモーションのようでした。まるで永遠に泡の中にいるような気がしました。」

近くの木の下に身を寄せ合っていたカップルがジャスティンの助けに駆け寄った。後になって、彼らはジャスティンがまだ椅子にしがみついていたことを伝えた。彼の体からは煙が上がっていた。

ジャスティンが意識を取り戻したとき、彼は耳鳴りがする中、下を見つめる人々を見上げていました。そして、腰から下が麻痺していることに気づいたのです。「足が動かないことに気づいた途端、パニックになりました。」

物語を持つ生存者

自宅のソファに座りながら、ジャスティンはその日の出来事を語りながら、片手で背中を撫で、火傷の跡をなぞった。火傷は一時、体の約3分の1を覆っていた。右肩付近から始まり、胴体を斜めに横切り、両脚の外側に沿って続いていたと彼は言う。

彼はハイキングブーツを手に持ち、傾けて戻ってきました。内側に焼け跡がいくつか見えました。丸みを帯びた黒い斑点は、履いていた靴下の焦げた部分と、両足にできたコイン大の火傷と一致していました。火傷は指先が入るほど深く、深いものでした。

焦げた跡は、サイズ13のブーツの厚いゴム底のすぐ上にある針ほどの大きさの穴と一致している。ジャスティンは、近くにいたカップルからの報告と右肩の傷に基づいて、雷が上半身に落ち、足から抜けたのではないかと推測している。

生存者はしばしば雷の入口と出口の傷について語るが、後から振り返って雷がどのような経路をたどったかを正確に把握するのは難しいと、シカゴの元救急医で長年雷の研究に携わるメアリー・アン・クーパー氏は言う。クーパー氏によると、雷の猛威の目に見える証拠は、雷が走った時に生存者がどのような服装をしていたか、ポケットにどんな硬貨を入れていたか、そしてどんな宝飾品を身につけていたかを反映しているという。

26カ国からの報告書によると、雷は世界中で年間4,000人以上の死因となっている。（中央アフリカなど、より貧困で雷が発生しやすい地域における雷による死傷者の正確な数は、現在も集計中である。）クーパー氏は、雷がどのように人体に傷害を与えるのか、そして理想的にはそもそも雷を避ける方法を深く理解することに尽力する、医師、気象学者、電気技術者などからなる世界規模の少数のグループの一員である。

雷に打たれた10人のうち、9人は生き残ってその体験を語り継ぐでしょう。しかし、彼らは様々な短期的・長期的な後遺症に苦しむ可能性があります。そのリストは長く、気が遠くなるようなものです。心停止、錯乱、発作、めまい、筋肉痛、難聴、頭痛、記憶障害、注意散漫、性格の変化、慢性的な痛みなど、数え切れないほどあります。

多くの被災者は、語り合いたい体験談を持っている。インターネット上の投稿や国際雷撃・感電生存者協会（Lightning Strike & Electric Shock Survivors International）の年次会合で、彼らは自然の猛威に翻弄された体験を語り合う。このグループは、1990年代初頭に13人の被災者によって最初の会合が開かれて以来、毎年春に米国南東部の山岳地帯で会合を開いている。インターネットが普及する前の時代、頭痛、記憶障害、不眠症といった落雷による症状に苦しむ他の被災者と出会うことははるかに困難だったと、グループの創設者であるスティーブ・マーシュバーン氏は語る。マーシュバーン氏は1969年に銀行の窓口付近で落雷に遭って以来、これらの症状に悩まされている。

彼と妻はノースカロライナ州の自宅から30年近く、現在2,000人近くの会員を擁するこの組織を運営してきました。今年の会議は、72歳のマーシュバーン氏が健康上の問題を抱えていたため、中止に追い込まれるところでした。しかし、会員たちがそれを許さなかったと、彼は少し誇らしげに語ります。

生存者が経験する性格や気分の変化は、時に重度のうつ病を伴い、家族や夫婦関係に負担をかけ、時には限界に達します。クーパーは、雷が脳の配線を書き換えるのとほぼ同じように、電気ショックでコンピューターが故障するという比喩をよく使います。外見は無傷に見えますが、その機能を制御する内部のソフトウェアは損傷を受けています。

マーシュバーン氏とクーパー氏は共に、この組織の存在自体が人命を救っていると信じている。マーシュバーン氏によると、少なくとも22人の自殺を防いだという。彼にとって、真夜中に電話がかかってきて、窮地に陥った人と何時間も話すことは珍しくない。その後、彼は疲れ果て、その後数日間はほとんど何もできない。

こうした集まりに何度か参加したクーパーさんは、生存者やその家族が症状を語る間、静かに耳を傾けることを学んだ。「まだ全部は理解できていません」と彼女は言う。「多くの場合、彼らに何が起こっているのか理解できません。それでも、私はただただ耳を傾け続けるのです。」

生存者への深い同情にもかかわらず、クーパー氏にとって信じ難い症状もある。嵐が地平線に現れるずっと前から、その兆候を察知できると主張する人もいる。クーパー氏によると、トラウマを経験したことで嵐の兆候に対する感受性が高まっていることを考えると、それはあり得るという。しかし、部屋に入るとパソコンがフリーズする、ガレージドアオープナーなどの機器の電池が早く消耗するといった報告には、クーパー氏はあまり耳を傾けない。

しかし、数十年にわたる研究を経てもなお、クーパー氏をはじめとする雷の専門家たちは、研究資金がほとんど、あるいは全くないこの分野には、未解決の疑問が数多く残されていることを率直に認めています。例えば、雷撃による負傷後に発作関連の症状を示す人がいる理由は明らかではありません。また、雷の生存者は、後年、心臓疾患などの他の健康問題にかかりやすいのでしょうか？

被災者の中には、雷関連の怪我に少しでも詳しい医師を見つけるのに苦労し、まるで医療放浪者のような気分になっていると訴える人もいます。ジャスティンさんは落雷から5時間以内に足が動くようになったのですが、昨年、認知機能障害のためにようやくメイヨー・クリニックで治療と関連検査を受けました。

心的外傷後ストレス障害（PTSD）への対処に加え、ジャスティンは以前ほどスムーズに機能しない脳を抱えて生きることに苛立ちを募らせている。かつて担っていたような仕事、つまり訴訟案件を担当し、郡の財産価値紛争の弁護を手伝う小さなチームを率いる仕事に、どうやって戻れるのか想像もつかない。ある日、電話で、彼ははっきりとした口調で、心の奥底に潜む葛藤を伝えようと試みる。「頭の中で言葉がごちゃ混ぜになるんです。何を言おうとしているのか考えてみると、ごちゃ混ぜになってしまうんです。だから、口に出すと、ちゃんとした言葉にならないんです。」

フラッシュオーバー

雷に打たれると、その速度は非常に速いため、体内を跳ね返る電気の量はごくわずかです。大部分の電気は「フラッシュオーバー」現象によって体外に伝わります、とクーパー氏は説明します。

比較すると、垂れ下がった電線などの高電圧の電気に触れると、曝露時間が長くなるため、より多くの内傷を引き起こす可能性があります。「長時間」の曝露は、数秒といった比較的短い時間かもしれません。しかし、それは電気が皮膚の表面を貫通するのに十分な時間であり、内傷のリスクがあり、筋肉や組織が焼けて手や手足を切断せざるを得なくなるほどになることもあります。

では、外傷の原因は何でしょうか？クーパー氏によると、雷が体の上空を閃く際に、皮膚表面の汗や雨滴と接触する可能性があるとのことです。液体の水は水蒸気になると体積が増加するため、少量でも「水蒸気爆発」を引き起こす可能性があります。「文字通り、服が破裂するほどです」とクーパー氏は言います。靴が破裂してしまうこともあります。

しかし、靴は内側が破れたり損傷したりする可能性が高い。なぜなら、熱が蓄積して蒸気爆発が起こるのは内側だからだ。「それだ」と、ジャスティンのハイキングブーツに焦げた跡があることを知らされたクーパーは答えた。

衣服に関しては、蒸気の反応は素材によって異なる。革製のジャケットは蒸気を閉じ込め、生存者の皮膚を火傷させる可能性がある。ポリエステルは、シャツやジャケットの縫い目をかつて繋いでいた縫い目など、ほんの数枚が残っただけで溶けてしまう可能性があると、長年にわたり落雷後の遺品を数多く見てきたクーパー氏は語る。

ハイメ・サンタナの服に残った焼け跡に加え、ポケットに入れていた携帯電話も溶けてズボンに張り付いていた。（妹のサラは今となっては携帯電話を保管しておけばよかったと後悔しているが、雷の残留電流が流れているのではないかと恐れて捨ててしまったのだ。今となっては、少しばかり被害妄想的だったと彼女は気づいている。）ハイメの家族は、雷が帽子を引き裂き、上向きと外側に膨らませたと考えているが、クーパーは写真を見て疑念を抱く。目に見えて焦げた跡がないと彼女は指摘する。そして、藁の塊はハイメが馬から落ちた際に失われた可能性もある。

クーパーは、約40年前に発表された、雷撃による負傷に関する初期の研究の一つを執筆しました。この研究では、重傷患者に関する医師の報告書66件を検証しており、その中には自身が治療した8件も含まれています。意識喪失は一般的で、約3分の1の患者が腕や脚に少なくとも一時的な麻痺を経験しました。

これらの割合は高めかもしれない。クーパー氏は、落雷の患者全員が医師が症例を記すほどの重傷を負っているわけではないと指摘する。しかし、生存者はジャスティンのように一時的な麻痺や意識喪失を訴えることが多い。ただし、その原因は明らかではない。

オーストラリアの羊を使った実験により、雷が心臓の電気信号を乱す能力について、より深く理解されるようになりました。オーストラリアのクイーンズランド大学の医師で雷研究者のクリス・アンドリュース氏によると、雷の巨大な電流は心臓を一時的に麻痺させる可能性があるとのことです。しかし幸いなことに、心臓には自然のペースメーカーが備わっています。多くの場合、このペースメーカーは自らリセットすることができます。

問題は、雷が呼吸を制御する脳の領域も麻痺させる可能性があることです。この領域にはリセット機能が備わっていないため、酸素供給が危険なほど枯渇する可能性があります。そうなると、心停止に陥り、命に関わる可能性のある二次的な心停止に陥るリスクがあるとアンドリュース氏は言います。「もし生き残って『はい、雷に打たれました』と言えば、呼吸が完全に停止しておらず、心臓が動き続けるのに間に合うように回復した可能性が高いのです。」

アンドリュース氏は電気技師と医師の両方の訓練を受けており、雷の研究に非常に適しています。電流が羊に与える影響を調べた彼の研究は、雷のフラッシュオーバー電流が体内で損傷を引き起こす可能性があることを実証したとして高く評価されています。アンドリュース氏によると、羊が選ばれた理由の一つは、羊が人間に比較的近いサイズであることです。もう一つの利点は、選ばれた品種であるスヌード・レスターは、頭部に毛があまり生えていないため、人間の頭部に似ていることです。

研究中、アンドリュースは麻酔をかけた羊に、小規模な落雷とほぼ同レベルの電圧を印加し、その電流の経路を撮影しました。雷が走ると、電流が体内の重要な部位、つまり目、耳、口に流れ込むことを示しました。これは、生存者が目や耳の損傷を頻繁に報告する理由を説明するものです。白内障を発症する可能性があり、また、雷鳴が消えた後でも、聴力が永久的に損なわれる可能性があります。

特に懸念されるのは、雷が耳を貫通することで、呼吸を制御する脳の領域に急速に到達する可能性があることだとアンドリュース氏は言います。体内に入った電気は、血液や脳と脊髄を取り囲む体液を介して他の場所まで運ばれます。血流に到達すると、心臓への経路は非常に速くなるとアンドリュース氏は言います。

アリゾナ州では、ハイメ・サンタナは落雷直後に命を取り留めた。しかし、家族の愛馬ペルーチャ（スペイン語で「ぬいぐるみ」の意味）は助からなかった。外傷外科医のシドニー・ベイル氏らは、体重1500ポンド（約640kg）のペルーチャが、31歳の乗り手を死に至らしめた落雷の大部分を吸収した可能性を推測している。

ハイメが生き延びたもう一つの理由は、彼が殴打された時、駆けつけた隣人（家族は面識のない人物でした）がすぐに心肺蘇生を開始し、救急隊員が到着するまで続けてくれたことです。アレハンドロさんによると、ある時、救急隊員の一人がもう一人の救急隊員に、ハイメが反応しないので止めた方が良いかと尋ねました。隣人はそのまま続けるよう強く勧めました。

すぐに心肺蘇生が行われたことが「彼が生きている唯一の理由」だとベイルさんは言う。隣人は後に家族に、20年近くボランティア救急救命士として「何百回も」心肺蘇生を実施したと話したと、ジェイミーさんの妹サラさんは声を震わせながら語る。ジェイミーさんより前に生き残った人はいなかったのだ。

100万分の1ではない

雷は雲の上空、時には地表から15,000フィートから25,000フィートの高さで発生します。雷が地面に向かって降りていくにつれて、電気は何かと接触するものを探し続けます。まるで階段のように、約50メートルずつ矢継ぎ早に進み、雷は地面から50メートルほどの地点まで到達します。地面から50メートルほどの地点に達すると、雷は再び振り子のように近くの半径内で「最も速く落ちやすいもの」を探し始めます。これは、米国の気象学者で長年雷の研究に携わっているロン・ホレ氏の説明です。

主な候補としては、孤立した尖った物体、例えば木々、電柱、建物、そして時折人などが挙げられます。雲から地面への一連の流れは、目もくらむほどの速さで起こります。

一般的に、落雷の確率は100万分の1とされています。米国のデータに基づくと、年間の死傷者数だけを見れば、ある程度の真実性があります。しかし、この統計は誤解を招くと考えるホレ氏は、別の数字も分析しました。80歳まで生きると、生涯の落雷被害率は1万3000分の1に上昇します。さらに、ジェイミーとジャスティンの友人や家族など、少なくとも10人はよく知っている人がいると考えてみましょう。つまり、落雷によって個人的に影響を受ける生涯の確率はさらに高くなり、1300分の1となるのです。

ホレ氏は「打たれる」という言葉自体を嫌う。雷が人体に直接落ちたように聞こえるからだ。実際、直撃は驚くほど稀だ。ホレ氏、クーパー氏、そして他の著名な雷研究者数名は最近、それぞれの専門知識を共有し、負傷の3～5%に過ぎないと試算した。（それでも、外傷外科医のベイル氏は、ジェイミーさんが砂漠を走っていて近くに木や背の高いものがなかったことから、直撃したのではないかと推測している。）

ジャスティンは、サイドフラッシュまたはサイドスプラッシュと呼ばれる現象を経験したと考えています。これは、落雷した木や電柱などから飛び散った雷が、近くの物体や人に跳ね回る現象です。サイドスプラッシュは2番目に多い落雷災害と考えられており、負傷者や死亡者の20～30%を占めています。

これまでのところ、傷害の最も一般的な原因は地電流であり、地表に沿って電気が流れ、その回路内に牛の群れやテントや草葺き小屋の下で眠っている人々の集団を巻き込む。

一般的に、世界の高所得地域では、男性が女性よりも雷による負傷や死亡に遭う可能性が高く、少なくとも3分の2の確率で男性が被害者となり、研究によってはそれ以上の確率になる可能性もある。ホレ氏は「男性はリスクを冒す傾向がある」と冗談を飛ばし、仕事での雷への曝露もその一因だと指摘する。男性は20代や30代の若年層で、屋外、特に水辺やその周辺で何かをしていることが多い。

しかし、嵐が来た時に建物や車から遠く離れた場所に取り残されてしまったらどうすればいいのでしょうか？いくつかアドバイスがあります。山頂、高い木、水辺は避けてください。渓谷や窪地を探しましょう。複数の怪我をするリスクを減らすため、グループで行動し、各人の間隔を少なくとも6メートル離してください。地面に横たわると地電流の影響を受けやすくなるので、横にならないでください。雷対策として推奨される姿勢もあります。それは、しゃがんで足を閉じた姿勢です。

それでも、これらの提案についてホレ氏に尋ねる勇気は絶対にありません。落雷を完全に防ぐ保証などありません、と彼は何度も繰り返します。「これらの[対策]のどれもが死に至ったケースがあります」。フィンランドに拠点を置く環境観測会社ヴァイサラが運営する、ツーソンにある米国国立雷検知ネットワーク（NLDN）の管制センターにあるホレ氏の個室には、人や動物が巻き込まれた落雷関連のシナリオを延々と列挙した記事やその他の資料が詰まったフォルダーが山積みになっています。テント内やスポーツ競技中、あるいはゴルフ場やピクニック場などのシェルターの下に身を寄せ合って起きた死傷事故などです。

ホレ氏によると、この言葉は現実を覆い隠している。いわゆる「シェルター」は雷雨の際には「死の罠」と化す可能性があるからだ。シェルターは濡れから身を守るだけの存在で、それだけの役割を果たしている。

ツーソンにあるNLDNのオフィスの一室の壁2面に並ぶ大型スクリーンで、ホレ氏は米国やその他の地域に戦略的に配置されたセンサーが捉えた対地雷の状況をリアルタイムで確認できる。衛星データによると、世界の特定の地域、特に赤道付近は雷密度が高い。ベネズエラ、コロンビア、コンゴ民主共和国、パキスタンはいずれも、雷発生地域トップ10にランクインしている。

当初、雷安全キャンペーンでは「30/30ルール」が推奨されていました。これは、雷が鳴ってから何秒経っているかを人々が数えるというものでした。30秒に達する前に雷鳴が轟いたら、雷は危険を伴うほど近くにいると判断されていました。しかし、ホレ氏によると、このアドバイスは様々な理由から変更されてきました。一つは実用的な理由です。どの雷鳴がどの稲妻の閃光と対応しているかを判断するのは必ずしも容易ではありません。

代わりに、簡潔にするために、最近では小学生から祖父母まですべての人に「雷が鳴ったら屋内に入りなさい」とアドバイスされています。

より安全な学校

アメリカ、オーストラリア、その他の高所得地域で雷による死亡者が着実に減少しているのは、教育水準の向上だけが理由ではありません。住宅建設は改善し、仕事は屋内へと移行しました。アメリカだけでも、年間の死亡者数は1990年代初頭の450人以上から近年は50人未満にまで減少しています。

しかし、改善の余地は常にあります。例えばアリゾナ州は、州人口あたりの落雷による死亡者数で全米上位にランクされています。ホレ氏の理論は、嵐の際、雨が必ずしも激しく降らないため、砂漠では人々が屋外に長く留まるというものです。そのため、暗い雲の前で雷が伸びている間、人々は避難所への移動をためらうなど、嵐が到来する前から死傷者が出る可能性があります。

それでも、高所得国の人々は、どんな状況でも屋外で働くしかなく、雷対策済みの建物がほとんどない地域の人々と比べると、恵まれた環境にある。ホレ氏は、米国以外で農業関連の落雷による死亡例を分析した結果、その半数以上がインドで発生し、次いでバングラデシュとフィリピンとなっていることを突き止めた。犠牲者は若く（男性は20代前半、女性は30代前半）、農場や水田で働いていた。

クーパーは、2011年にネパールで開催された雷に関する会議に出席した際、アフリカにおける雷の影響力の大きさに心を打たれました。発表者は国名ごとにアルファベット順に並んでいたため、当時救急医を引退していたものの、雷関連の活動を続けていたクーパーは、ウガンダとザンビアの発表者の間に座ることになりました。ウガンダ代表のリチャード・トゥシェメレイウェは、発表を待つ間ずっとスライドをいじっていました。

「彼がプレゼンテーションのために立ち上がった時、もう泣きそうでした」と彼女は回想する。「彼はこう言ったんです。『私の調査で、ウガンダでは昨年の雷シーズンに75人が亡くなったことが分かりました』」そして、ちょうどその夏、ウガンダ中央部のある学校に落雷が一度あり、18人の生徒が亡くなったのだと彼は語った。

トゥシェメレイルウェ氏は電子メールで、一部の学校に設置されている避雷設備が、誤った安心感を生み出している可能性があると説明した。校舎の屋根に避雷針が設置されているかもしれないが、それは接地されていない。さらに悪いことに、地元住民は、その避雷針1本で近隣の建物も保護されていると思い込んでしまう可能性があると、ウガンダ大統領の上級科学顧問を務めるトゥシェメレイルウェ氏は述べている。

アフリカの農村部では、家は空を雷が覆う時に安息の地となることもない。なぜなら、家は泥や草で建てられていることが多いからだ。「雷が鳴ったら家の中に」という格言は、実質的には役に立たないと、クーパー氏は強い不満を抱きながら指摘する。家族は24時間365日、危険にさらされているのだ。

落雷による死亡は報告されないか、あるいは全く見落とされることがあります。例えば、火災で一家全員が亡くなったように見えるかもしれません。しかし、その想定は悲劇の重要な部分を見逃しています。時には、落雷によって草葺き屋根が燃え上がり、中にいた家族が一時的に麻痺状態に陥り、炎から逃げ出せなくなることもあります。

トゥシェメレイウェ氏の講演後、バスで宴会に向かう途中で、彼とクーパー氏は意気投合した。この議論がきっかけで協力関係が生まれ、2014年には非営利団体「アフリカ雷・電磁気ネットワークセンター」が設立され、クーパー氏が初代所長に就任した。ザンビアはウガンダに次いで2番目に加盟した国だ。クーパー氏によると、他にも数カ国の指導者が関心を示しているという。

この団体は、ビクトリア湖地域の漁師などが、自分たちの地域に迫る悪天候を報告できるよう、携帯電話による警報システムの開発に取り組んでいます。また、学校の教師に雷の安全に関する教育を開始し、大学院レベルの研究プログラムも立ち上げています。

もう一つの優先事項は、ウガンダの学校です。学校は、地域社会において最も重要な建造物となることがよくあります。最初の雷保護システムは2016年末に学校に設置され、今年初めにはさらに2つの学校に設置されました。クーパー氏によると、他の雷安全対策を通して、子供の保護に重点を置くことで大人の注意を引くことができることが分かっています。世界中の大人は自分たちは雷に当たらないと信じていると彼女はきっぱりと言います。「しかし、子供が怪我をするかもしれないと聞けば、彼らは注意を払います。」

それでも、資金調達と設置のロジスティクスに阻まれ、前進は容易ではない。クーパー氏は今春のウガンダ訪問後、少し疲れと落胆を露わにした。同国には数千もの脆弱な学校がある。彼女は現在、財団や政府からの資金援助を通して、より潤沢な資金を模索している。「3校は保護できました。もう、どうしようもない。もうどうしたらいいのかしら」と彼女は声を詰まらせながら言った。「もう大変。もう辞めてしまいたい。私たちがどう貢献できるのか、全く想像もつきません」

リスト画像: ウィリアム・ルゴロン

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