吸血コウモリは血を共有する前に、まずグルーミングをして信頼関係を築く

吸血コウモリはわずか3日間餌を食べないと餓死してしまうため、強い社会的な絆が生存の鍵となることがあります。例えば、コウモリは同じねぐらにいる空腹の仲間と餌を分け合うことがあります。飲み込んだ血を、空腹のコウモリの口の中に吐き出すのです。まるで血まみれのフレンチキスのようです。これは真の「友」と言えるでしょう。進化生物学者はこの行動を「互恵的利他主義」と呼んでいます。しかし、吸血コウモリはねぐらの外にいる見知らぬコウモリとも絆を築き、まず互いのグルーミングで信頼関係を築いてから餌の分配へと移行する、とCurrent Biology誌に掲載された新しい論文で報告されています。

ここで試されているのは、1998年に初めて提案され、俗に「賭け金を上げる」として知られるゲーム理論モデルです。これは有名な囚人のジレンマに似ています。2人の犯罪容疑者が逮捕され、それぞれ別の取引を持ちかけられます。片方が自白し、もう片方が自白しない場合、脱走者は釈放され、もう片方は20年の懲役刑が科せられます。両方の容疑者が自白した場合、それぞれ10年の懲役刑が科せられます。したがって、相手は自分の利益のみを考えて行動すると想定されるため、常に自白することが正しい戦略です。両者は協力することで最大の利益を得られます。

しかし、協力行動は必ずしも協力か裏切りかの二者択一ほど単純ではありません。むしろ、継続的に変化する投資のようなものです。「利害関係を高める」という人間関係モデルは、見知らぬ二人が低リスクで段階的な投資を行い、さらなる協力の可能性を探るというものです。相手も同じようにすれば、信頼が築かれ、人間関係が築かれます。そうでなければ、人間関係は発展せず、誰も（生存の観点から）価値のないつながりに時間とエネルギーを費やしすぎているわけではありません。

「このモデルは、自然界でこうした関係がどのように形成されるかを考える上で、最も明白で直感的な方法だと私は常に思っていました」と、オハイオ州立大学の進化生物学者で論文の筆頭著者であるジェラルド・カーター氏はArs誌に語った。「まず、少額の協力的な投資を行うことで関係性を探り、うまくいってリターンが得られれば――つまり、その関係が相互に利益をもたらし、搾取的ではないということ――投資をどんどん増やしていくのです。」

しかし、この理論を動物界で検証するのは困難であることが判明しました。確かに、大学生が実験室で経済ゲームを行い、協力して賭け金を増やすよう促されたという人間の研究はありました。しかし、動物の場合は「最初は見知らぬ人同士として紹介し、その後、彼らが互いに助け合う様子を見守る必要があるでしょう」とカーター氏は言います。霊長類における協力的なグルーミング行動を調べた研究は以前からありましたが、そもそもそのような絆がどのように形成されたのかについては何も明らかにされていませんでした。

気が狂う

吸血コウモリは、このような実験に最適な選択肢であることが判明しました。カーター氏によると、吸血コウモリは非常に社会性が高く、また体も小さいため、実験室での飼育が容易です。「飼育下では、彼らの自然な社会生活を模倣することができます」と彼は言います。「彼らはほとんどの時間を、小さなクローゼットほどの空間、例えば木の洞の中の中で過ごします。ヒヒやチンパンジー、あるいははるかに広い範囲を移動する他の動物では、これは非常に困難です。それらをまとめて飼育すると、彼らの自然な社会行動が阻害されてしまうからです。」

カーター氏らは、パナマのラス・パバスとトレにある数百マイル離れた異なるねぐらから39匹の吸血コウモリを集め、15ヶ月間飼育した。彼らは2～4ヶ月間、各ねぐらから1匹ずつ、あるいは複数のコウモリを混合した小さな群れを作った。次に、1匹のコウモリに餌を与えず、その後のパートナーやケージの仲間とのやり取りを観察した。その後、すべてのコウモリを1つのねぐらに1年間集め、見慣れないコウモリに繰り返し絶食させ、ねぐらにいる他のコウモリが空腹のコウモリに餌を与えるために餌の一部を犠牲にするかどうかを観察した。

カーターらは、コウモリ同士のグルーミングによる繋がりは非常に多かったものの、食物の共有は比較的稀であることを発見した。ただし、食物の共有は、偶然に起こる頻度よりも高かった。彼らは、コウモリが他のコウモリと食物を共有することを選択する前にグルーミングの頻度が著しく増加し、その後は一定になることを観察した。また、見慣れたコウモリがいないときには、見知らぬコウモリ同士の絆が形成される可能性が高いことを発見した。

カーター氏によると、最も興味深いのは、吸血コウモリが隔離されたペアで導入された際に、より早く人間関係を築けたことです。2つの大きな吸血コウモリの群れを一緒にすると、内集団と外集団が形成される傾向があり、見知らぬコウモリとの絆の形成が妨げられます。これは重要な点です。なぜなら、科学者たちは、食物の分配を含む吸血コウモリ間の協力関係は、彼らの社会的な歴史ではなく、むしろ近さ、例えば仲間のコウモリが馴染みのある匂いを嗅ぎ、助ける価値があると判断されるかどうかに基づいているのではないかと考えてきたからです。

「孤立したペアの[結果は]それを否定します。なぜなら、実際には代替パートナーの存在に依存しているからです」とカーター氏は述べた。「もしコウモリが自分に最も似た個体同士をマッチングさせているだけなら、2つのグループが一緒にいると、マッチングの機会が増えるため、新たな食物の共有がさらに増えるはずです。しかし、これは私たちが観察したものとは正反対です。」

とはいえ、コウモリの内集団／外集団の力学は、人間の同様の力学とは少し異なるとカーター氏は言う。「動物は、同種の見知らぬ個体を含め、見慣れないものに警戒心を抱くのです」と彼は言う。「しかし人間は、赤いTシャツと青いTシャツといった単純なものでさえ、集団に属していることを示す証を求める傾向があります」。「内集団は非常に簡単かつ迅速に形成され、人々はそれらの集団に同調し始め、完全に恣意的な集団の手がかりに基づいて非合理的な決定を下すようになります」と彼は言う。

カーター氏は、この研究をさらに発展させ、吸血コウモリがどのようにして絆を結ぶパートナーを選ぶのかを探求したいと考えている。「鍵となる実験は、良いパートナーと悪いパートナーを用意し、コウモリが良いパートナーを悪いパートナーよりも選ぶかどうかを観察することです」と彼は述べた。「これは、バーが相互的な条件付き協力を行っていることを示す重要なコンティンジェンシーテストです。つまり、ズルをしたコウモリは罰せられ、より協力的なコウモリは褒美を与えられるのです。」コウモリは互いにグルーミングを始める前から、見知らぬコウモリが近くにいることを許容することを学習しているため、別の実験では、より低コストの投資を検討する可能性がある。

リスト画像: Samuel Betkowski/Getty Images