春の大掃除：終了すべきGoogleプロジェクト5つ

Googleは、特に特化した分野に特化している企業として知られていません。買収を通じて多くの人材と技術を獲得することが多く、そのため、問題解決には複数のチームがそれぞれ別々の製品を開発するケースがしばしばあります。こうした状況は、Googleの製品ポートフォリオに重複を生じさせ、Googleの顧客にとって選択に戸惑いを生じさせる原因となっています。

Googleは、こうした混乱を「春の大掃除」、つまり製品のシャットダウンで一掃することで有名です。こうしたシャットダウンは時に壊滅的な結果をもたらすこともありますが、適切な製品を適切なタイミングで終了させることができれば、良い結果をもたらすこともあります。実は今、多くの人が喜んで終了するであろうGoogle製品が数多く存在しています。春が始まってまだ10日ほどなので、不要になったGoogle製品の大掃除リストをご紹介します。

Google Earth（アプリとプラグイン）

かつて、Google EarthとGoogle Mapsの境界線は非常に明確でした。Google Earthはビデオカードを使用する高機能な3Dデスクトップアプリ（基本的にはウィンドウ型のビデオゲーム）で、Google Mapsはブラウザ内のウェブページでした。2010年、GoogleはGoogle Earthをブラウザで利用できるようにするために、Google Mapsがインストールを促すカスタムブラウザプラグインを導入しました。これは、FlashやShockwave、あるいはActiveXプラグインを有効にする3Dビデオゲームのようなものでした。

新しいGoogleマップはもう試しましたか？新しいデザインでは、WebGL対応のGoogle EarthレイヤーがGoogleマップにそのまま表示されます。プラグインは必要ありません。このレイヤーには、3Dの建物、球体でレンダリングされた地図、宇宙から細部に至るまでのフルズームなど、ほぼすべての情報が含まれています。

実際、Google マップの Google Earth は デスクトップ アプリよりも優れています 。マップと Earth のハイブリッドでズームアウトすると、リアルタイムの雲と正確な昼夜サイクルで地球が美しくレンダリングされているのがわかります。背景の太陽や星、そして地球の暗い部分の街の明かりも正確に再現されています。デスクトップ アプリではこれらの機能はすべて省略され、漫画のような明るい球体としてレンダリングされます。

Googleは デスクトップアプリを嫌っており、Google Earthプログラムはもはや役目を終えたように思える。描画ツールや月と火星のレンダリングなど、  Google Earthにはまだ移植が必要な機能がいくつかあるが、それらは些細なことだ。Google は技術的な障壁を克服し、もはやデスクトップアプリは不要だと感じるほどになっているようだ。 

Google Earth 再び!

モバイル版のGoogle Earthにも同じ問題があるようです。数年前までは、その違いは非常に明確でした。Googleマップは実際にスマートフォン上で動作し、Google Earthは巨大で不格好でCPUを消耗させるほどの巨大なものでした。ニューヨークの街並みを建物が映っている状態で眺めるだけでも、アプリを閉じるよりもスマートフォンを再起動した方が早かったでしょう。

しかし、今ではすべてのデバイスにクアッドコアCPUが搭載され、Google Earth は非常にスムーズに動作します。Earth と Google マップの主な違いは、Google Earth は 3D テクスチャの建物を表示できるのに対し、Google マップは表示できないことです。スマートフォンの速度は今や Google Earth を動作させるのに十分なほど高速化しているので、マップに 3D テクスチャの建物レイヤーを追加できない理由はないはずです。高速なスマートフォンではこの機能をオンにし、低速なスマートフォンではオフにすることができます。

Google Earthとマップを分離することで、Googleは最も利用されているアプリから貴重なデータの一部を隠蔽しています。建物のテクスチャは、Googleマップのターンバイターンナビゲーションに大きな助けとなるでしょう。Googleマップを使う上で最も難しいのは、適切な縮尺で地図上に自分の位置を正確に把握することです。可能な限りリアルに見える建物は非常に役立ち、マップは3Dモデルの画像を通して「次の大きな建物を右折してください」といった情報を伝えることができます。

アプリが別々になっているのは、以前も別々だったからというだけのように思えます。マップアプリは、リアルな地図があればもっと良くなるはずです。スマートフォンは常に高速化していますが、そのパワーを有効活用しているものはほとんどありません。建物がリアルに再現されたGoogleマップクライアントは、高速デバイスにとってまさにキラーアプリになるでしょう。

オルクット

Googleは時折、壁に何かを投げつけて、何がくっつくか試す。そして、投げたものが壁に跳ね返って床に落ちても、Googleは掃除せずにそのまま放置してしまう。  2004年にGoogleが立ち上げたソーシャルネットワーク、Orkutもその一例だ。当時、Orkutの主な競合相手はMySpaceで、Facebookは「Facemash」から「TheFacebook」に改名されたばかりで、まだマーク・ザッカーバーグの寮の一室で行われているプロジェクトのようなものだった。OrkutはMySpaceほど多くの市場で人気を得ることはなく、後にFacebookが獲得したような人気も得られなかった。現在、Orkutはブラジルとインドでしか利用されておらず、その他の地域ではほとんど忘れ去られている。

Orkutの創設からほぼ10年後、Googleは「Google+」という、同社が心から愛する新しいソーシャルネットワークを立ち上げました。Google+がローンチされた時点で、Orkutの終焉は明らかでしたが、（おそらくブラジルとインドの熱心なユーザーのおかげで）サービスは終了していません。

プロフィールページを一目見れば、Google+がOrkutを徐々に飲み込んでいく計画であることは明らかです。上のOrkutのスクリーンショットを見れば一目瞭然です。「Google+で人気のもの」「Google+で気に入りそうな人」「この投稿をGoogle+で見る」といった機能があり、Orkutらしさが全く感じられません。Google+以外の機能は、過去の腐った残骸のようです。GoogleハングアウトではなくGoogleトークのチャットバーがあり、チャットリストにはGoogle+でやり取りしたことがあるすべてのユーザーが不完全な形で表示され、廃止されたGoogleトークのチャット招待もいくつか表示されます。

また、通常のGoogleナビゲーションバーのオプション（最初のリンクはGoogle+です！）からOrkutにアクセスする方法もありません。Googleがこのサービスについて言及しているのは、巨大なGoogleプロダクトページだけです。

クイックオフィス

スマートフォンで生産性を高めたいですか？選択肢は2つあります。GoogleドライブとGoogle QuickOfficeです。どちらもワープロとスプレッドシートエディタを備えています。どちらも最初はドキュメントの一覧から始まり、最終的には入力用の白いページになります。両者の主な違いは、GoogleドライブはGoogleドキュメント形式を採用してデータをオンラインに保存するのに対し、QuickOfficeはMicrosoft Office形式を採用していることです。明らかにどちらかのアプリは廃止されるべきです。Googleの担当者が（少なくともそう願っていますが）どちらに目を向けているのか、皆さんに推測していただきたいと思います。

QuickOfficeは買収によって生まれたため、Android上で生産性アプリが2つに分かれている現状が説明できます。不思議なことに、Googleは買収によって製品を奪い取り、技術と人材を全て奪い取るという通常の買収方針ではなく、QuickOfficeを非常に積極的に支援してきました。Google Driveのカラースキームに合わせた新しいアプリアイコンや、Googleの標準的なインターフェースパラダイムを踏襲した新しいアプリデザインなど、Googleらしさが感じられるリニューアルが施されています。GoogleはKitKatのGoogleアプリパッケージにQuickOfficeを標準アプリとして収録しました。