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科学
機械は科学を利用して、廃棄物の流れを貴重な原材料に分離します。
ここでは、廃棄物の山がダンプスターから圧縮機へとゆっくりと運ばれ、圧縮機で圧縮されてベール状に砕かれています。左側では、フォークリフトがベールを集積場所へ運んでいます。写真提供：ジョン・ティマー
ここでは、廃棄物の山がダンプスターから圧縮機へとゆっくりと運ばれ、圧縮機で圧縮されてベール状に砕かれています。左側では、フォークリフトがベールを集積場所へ運んでいます。写真提供：ジョン・ティマー
ニューヨークのサンセットパーク・リサイクル施設には、とても快適なビジターセンターがあり、施設の仕組みに関する詳細な情報を提供しているほか、学生が機械による分別を実際に体験できる展示も用意されています。施設全体がとても清潔で魅力的です。施設を運営するシムズ・ミュニシパル・リサイクル社は、非常に汚れやすいプロセスをきれいに整理整頓することに尽力しています。
上の階には、リサイクル施設（正式には「マテリアル・リカバリー・ファシリティ」）内部の展望台へと続く通路があり、全く異なる体験ができます。この施設では様々な廃棄物が大量に処理されており、建物は文字通り活動で揺れ動き、同時に、そこで繰り広げられる活動の光景、音、匂いが五感を刺激します。
手ぶれを許してください。気温は氷点下だったので建物は振動していました。
市内のリサイクル可能なゴミ（缶、ボトル、あらゆる種類のプラスチック容器）は、透明なビニール袋（青色または透明色のみ）に入れて、各建物の縁石に置くことが義務付けられています。ゴミ処理と同じタイプの清掃車が収集し、毎月15,000トンのゴミがトラックまたははしけでサンセットパークの施設に運ばれています。
廃棄物がここに運ばれると、それは衛生問題から材料科学の問題へと移行します。含まれる金属やプラスチックは、一定の純度以上でなければ価値がありません。例えば、ポリカーボネートを含まない鉄、アルミニウムを含まないポリカーボネートなどです。（ビジターセンターでは、分別したそれぞれの素材の価格を更新しています。）訓練を受けた人であれば、これらの異なる素材を手作業で分別することも可能ですが、非常に高価で非効率的です。つまり、材料科学の問題は、人間の介入を最小限に抑えながら、廃棄物の各成分をいかにして分別するかということです。
処理プロセスは、清掃トラック、あるいは荷降ろし用の大型トラックで大量の廃棄物が運び込まれると始まります。廃棄物は施設の床に積み込まれ、検査員が大きな廃棄物を取り除きます。中には、損傷のない子供用自転車を取り出している人もいました。残りは大型のフロントローダーで運び込まれ、ベルトコンベアに投入されます。ここで、リサイクル可能な廃棄物が処理能力を超えて溢れかえるのを防ぐため、廃棄物を分散させるプロセスが始まります。さらに、廃棄物をさらに分散させる落下装置が続き、2つの流れに分かれて並行して処理されます。
ヨーロッパはアメリカよりもずっと前からリサイクルに取り組んでいたため、分別を行う機器は主にヨーロッパで製造されています。サンセットパークの施設では、オランダのボレグラーフ社製の機器を使用しています。同社は、様々な素材の特性に基づいて選別するための、緻密に調整された一連の方法を有しています。例えば、ブリキ缶はほとんどが鉄でできており、リサイクルラインの上に配置された大型の回転磁気ドラムがこれらの素材を取り出しています。（このドラムは施設の奥深くに埋もれており、見ることはできませんでしたが、ビジターセンターにはその様子を撮影したビデオがありました。）
すべてのプラスチックは同じではありません。ここでは、よく使われる容器の背後にある独特の化学組成を見ることができます。 ジョン・ティマー
ガラスは通常、トラックで運ばれてきた破片をあらかじめ粉砕した状態で施設に運ばれます。しかし、さらに粉砕機がかけられ、小さな破片に分解されて流れから外に排出されます。施設の前にある展示エリアでは、その成果が展示されており、色とりどりのガラス片が装飾用の充填材として使用されています。
プラスチックは化学的に異なる様々なポリマーから構成されており、ビジターセンターの看板にはこう書かれていました。「ビニール袋はソーダボトルでも洗剤ボトルでもありません。」ここでボレグラーフ氏の装置は、それぞれのポリマーの化学的特性（近赤外線の異なる波長を吸収する）を利用して、様々な種類のプラスチックを一般的な流れから取り出し、それぞれの材料専用の流れへと導きます。
人間は廃棄物の分別作業に携わるが、それは機械が廃棄物をほぼ純粋な状態にした後のことだ。彼らはむしろ検査官のような役割を担い、間違った流れに紛れ込んでしまった比較的稀な物質を摘み取る。
流れが可能な限り清浄になると、建設廃材を収集するのに使われるような大型コンテナに投棄されます。廃棄物の種類ごとに専用のコンテナが複数用意されています。コンテナが限界点に達すると、コンテナの両端が開き、中身が大きなトラックに押し出されます。複数のコンテナを一度に空にする必要があるため、コンテナの扉は同期して開き、トラックに廃棄物が一定の流れで排出されます。
トラックの最後は、それらを全て圧縮機に投入し、四辺が1メートルを超える長方形の塊に圧縮するところで終わります。フォークリフトでこれらの塊は施設のフロア外にある集積所まで運ばれました（施設を出る際に、大きな金属製の立方体を見かけました）。
全体的に見て、訪れる価値のある素晴らしい施設です。氷点下の屋外だったので、動画撮影にはあまり役立ちませんでしたが、一つだけ問題がありました。ゴミの流れに独特の臭いがあり、暖かい日には強烈すぎるのではないかと心配でした。
リスト画像: ジョン・ティマー
ジョンはArs Technicaの科学編集者です。コロンビア大学で生化学の学士号、カリフォルニア大学バークレー校で分子細胞生物学の博士号を取得しています。キーボードから離れている時は、自転車に乗ったり、ハイキングブーツを履いて景色の良い場所に出かけたりしています。
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