新しいアウストラロピテクスの化石は人類の祖先かもしれない

人類の起源研究は今、非常に忙しい時期を迎えています。DNA配列のみから新種の可能性があると判明した直後、南アフリカの洞窟でアウストラロピテクス属の新種が発見されたことが発表されました。この種、アウストラロピテクス・セディバ（Australopithecus sediba ）について記述した論文の著者らは、この種がホモ属全体の直接の祖先である可能性が高いと大胆に主張しており、現生人類と直系の系統にあるとしています。これらの主張に戻る前に、化石自体について説明しましょう。

この遺跡はマラパと呼ばれ、南アフリカにあります。近隣の他の遺跡からも重要な初期人類の化石が発見されており、この地域は「人類のゆりかご」として世界遺産に登録されています。鉱山労働者は以前から洞窟を調査しており、その内容物の一部を外に捨てていました。ある作家の息子が、こうした廃棄物の山の一つでヒト族の鎖骨を発見したようです。洞窟の発掘調査では、若い雄と成熟した雌の2つの部分的な骨格が発見されました。

化石は、洞窟の以前の形態において水が堆積層を形成した際に保存されたようです。この地域は人が立ち入りが困難なため、発見された骨格には腐食動物であったことを示す噛み跡が見られず、良好な保存状態を保っています。若い雄の標本には、ほぼ完全な頭蓋骨に加え、腕、脚、腰の断片が含まれています。雌の標本には、顎の大部分、ほぼ完全な肩と腕、そして脚と腰の断片が含まれています。

化石を含む堆積物は、3つの異なる方法で年代測定されました。ヒト科と共に保存されていた種は、これらの種の絶滅時期に基づいて、大まかな推定値を提供します。より正確な方法としては、地磁気反転の時期に基づくもので、195万年前から178万年前と推定されます。また、ウラン/鉛年代測定では200万年強と推定されます。いずれにせよ、化石は約200万年前、つまりホモ・サピエンスの起源とほぼ同時期のものであると言えるでしょう。

私たちは何を見ているのでしょうか?

ここ数十年で、私たちの祖先が、現在私たちが人間の足とみなす特徴を最初に進化させたことが明らかになりました。ホモ属（Homo）より前の種のほとんどは、直立歩行に適した下半身を持ちながら、比較的小さな脳と、樹上での移動を容易にする長い腕と頑丈な肩の組み合わせを維持していたようです。新しい骨格はこれらの特徴を共有しており、著者らはこれらをアウストラロピテクス属に分類せざるを得ませんでした。

この属の他の種との特徴の比較から、著者らは、これらの骨格がアウストラロピテクス・アフリカヌスに最も近縁であり、実際、その種の子孫であると示唆している。しかし、著者らは、直立歩行への適応度の高さ、歯と頬骨の小ささなど、ヒト属と共通する重要な特徴があるため、新種アウストラロピテクス・セディバ（現地語で「泉」を意味する「セディバ」）という名称を付与するべきだと主張している。

初期のホモ属と共通する特徴から、著者らはホモ属がセディバの祖先から進化したとも主張している。明らかに、これは科学的な論争を巻き起こしそうな大胆な主張だ。しかし、これらの化石のほぼあらゆる側面について議論が交わされることになりそうだ。

喧騒の始まりだ

サイエンス誌は、人類の起源を研究する多くの研究者の見解をまとめた関連ニュース記事を掲載したが、著者らがこの種をアウストラロピテクスに分類することが正しいのかどうかについて意見が分かれているようだ。多くの研究者が、この種は実際にはホモ属に属すると主張している。他の研究者は著者らの意見に賛同する一方で、少なくとも1人の研究者は、ホモ属に似た特徴は幼少期の骨格に顕著であり、成熟するにつれて類似性は薄れていくだろうと指摘している。もしそうだとすれば、これらの骨格はよく知られているアウストラロピテクス・アフリカヌスである可能性がある。

ここでの関係を解明することの難しさは、論文に掲載されている膨大な表によって明らかです。これらの表には、合計10種と数十の骨格特徴が記載されています。著者らは、これらの表の総合的な結果は、彼らの種の分類を裏付けるものだと結論付けています。しかし、これらの特徴の一部に焦点を絞り、別の結論に至る人がいる可能性も容易に想像できます。おそらく、これらの特徴を重要視したり、診断に役立てたりするためでしょう。