月面着陸ミッションが始まる（おそらく）

宇宙探査に注目している人なら誰でも知っているように、月は灼熱の地です。今後6ヶ月の間に、最大6基のミッションが月面に向けて打ち上げられる可能性があり、月探査の新たな時代の到来を告げています。

常にそうだったわけではありません。1960年代から1970年代初頭にかけての宇宙開発競争の後、NASAとソ連は月探査計画から撤退しました。NASAは太陽系の果てしなく遠く離れた場所に探査機を送り込み、米国宇宙機関（USA）とロシア宇宙計画は、地球低軌道における有人活動に焦点を絞り、一連の宇宙ステーションを建設し、居住させました。

月への関心が再び高まった主な理由は3つあります。1つ目は、1990年代から2000年代初頭にかけて、月の極域の永久影のクレーターに水氷が存在する可能性が高いことが発見され、確認されたことです。酸素と水素の資源となる豊富な水の存在は、宇宙機関に極域探査の新たな動機を与えました。

第二の要因は、中国の宇宙計画の台頭である。中国は、月への野心的な無人探査ミッションを次々と送り込み、月の裏側に着陸し、月面からサンプルを持ち帰ってきた。中国は宇宙飛行士を月に送ることに関心があることを隠さず、NASAのアルテミス計画と中国の月面基地構想の間で競合が生じている。

最後に、民間企業は月面の商業開発に一定の関心を示しており、資源開発だけでなく、その他の目的にも関心を示しています。これは、ispace、Astrobotic、Intuitive Machines、Fireflyといった、月面への輸送手段を提供する民間企業への投資を刺激しています。

こうした状況の結果として、月面着陸を試みるミッションが次々と打ち上げられることになる。2013年の中国の嫦娥3号着陸機以来、過去10年間で月面着陸は6回試みられた。そのうち3回は嫦娥3号着陸機によるもので、全て成功している。他の3回の試みは、イスラエル、インドの宇宙開発、そして日本の民間企業ispaceが支援したものだが、いずれも月面への軟着陸には失敗している。

今後6ヶ月の間に、最大6回の着陸試行が行われる可能性があります。何が予想されるか、そしていつになるか、以下にまとめました。

チャンドラヤーン3号（7月）

まず最初に、インド宇宙機関（INS）による月面探査ミッション「チャンドラヤーン3号」が、金曜日早朝にマークIIIロケットで打ち上げられる予定です。このミッションは着陸機と探査車で構成され、2019年にソフトウェアエラーにより月面に墜落したチャンドラヤーン2号宇宙船の着陸失敗に続くものです。

「ヴィクラム」と名付けられたこの着陸機は、燃料を搭載すると約2トンになります。26kgの小型ローバーを月面まで運びます。このミッションの目的は、科学的観測を行い、月の土壌の化学成分と鉱物成分を研究することです。

インドは約9000万ドルというわずかな予算でこのミッションを開発してきたが、隣国である中国がますます複雑化し成功を収めている一連の月探査ミッションを遂行していることを考えると、インド宇宙機関にとってこの2度目の試みでその能力を示すことは重要である。

ルナ25日（8月）

ロシアの情報筋によると、ルナ25号宇宙船はボストーチヌイ宇宙基地の発射場に到着した。ロスコスモスは公式の打ち上げ日をまだ発表していないが、ソユーズロケットによる8月11日の打ち上げを目指しているとみられる。

ロシア（あるいはソ連）が月へのミッションを打ち上げてから、非常に長い年月が経ちました。ルナ25号の前身となるルナ24号は、1976年8月に打ち上げられました。月面着陸に成功し、170グラムの月の土を地球に持ち帰りました。これはソ連最後のミッションであり、ソ連崩壊後、ロシアは再び月へのミッションを打ち上げていません。

ルナ25号の主な目的は、ロシアの月面探査計画を再開し、月面への軟着陸能力を実証することです。約30kgの科学観測機器を月面に運びますが、探査車は搭載しません。ルナ25号は幾度となく延期されてきましたが、発射場に到着したことで、ついに飛行準備が整った可能性が示唆されます。

SLIM（8月号）

日本の宇宙機関（JAXA）は火曜日、H2Aロケットで打ち上げられる小型月着陸船を含む2つのミッションの打ち上げ日を変更したと発表した。この「スマート月着陸船（SLIM）」ミッションは、8月26日に打ち上げられる予定となっている。

打ち上げ質量590kgのSLIMは、X線画像分光ミッション（X-Ray Imaging and Spectroscopy Mission）と相乗りするペイロードです。SLIMの打ち上げは、主X線衛星の不具合に加え、上段ロケットを共有するH3ロケットの故障に伴いH2Aロケットの追加点検が必要となったため、延期されました。

これは日本にとって初の月面探査ミッションとなり、月面への精密かつピンポイントな着陸能力の実証を目指します。日本は月面探査計画の全容を明らかにしていませんが、NASAのアルテミス協定に参加しており、将来のNASAミッションで宇宙飛行士を月面に派遣する可能性があります。

IM-1（2023年第3四半期純利益）

このリストの最後の3つのミッションはすべて、NASAの商業月面サービスペイロードプログラムの一環として契約されています。NASAは実質的に、商業的に開発された月着陸船に「搭乗」していることになります。数年の開発遅延の後、これらのミッションのいくつかはついに飛行準備が整いつつあります。

その最初のミッションは、ヒューストンに拠点を置くIntuitive Machines社によるIM-1ミッションです。同社は、自社のNova-C着陸機をファルコン9ロケットで打ち上げるための資金を確保しました。この着陸機は、NASAと一部の民間顧客のために5つの科学ペイロードを搭載し、月の南極まで着陸する予定です。

インテュイティブ・マシーンズは打ち上げ時期についてやや曖昧な発言をしていますが、最近、CEOのスティーブ・アルテマス氏は、IM-1ミッションは今年の第3四半期の中盤から後半までに「発射台に到着し、打ち上げ準備を整える」と述べました。これは5月の発言で、現在は第3四半期の初めです。もしIM-1が本当に今年中に打ち上げられるのであれば、近いうちに同社から最新情報が発表されるはずです。

リスト画像: ISRO