ニュージャージー州ボーヒーズ — 火曜日の朝、フィラデルフィア・フライヤーズのトレーニング施設に到着したトラビス・サンハイムは、リック・トッケット監督から、交渉の余地のないどちらか一方の選択肢を提示された。
休むか、水曜日にするか。彼の決断だったが、どちらかを選ばなければならなかった。
もちろん、これは罰ではありませんでした。サンハイムはフライヤーズの最初の3試合を通して、間違いなく最高の選手でした。29歳の彼は、NHLのエリートチームのトップラインを相手にプレーしながら、3ポイント（1ゴール、2アシスト）、プラス3レーティング、そしてプラスの期待ゴールシェア（Natural Stat Trickによると51.7）を獲得しています。木曜日のウィニペグ・ジェッツ戦を前に、フライヤーズはフロリダ・パンサーズと2戦1勝1敗、カロライナ・ハリケーンズには延長戦で敗れており、1勝1敗1分けの成績です。
トッチェット監督の指示は、ホッケー用語でよく使われる「メンテナンス」に関するものだった。サンハイムは3試合で平均27分15秒を滑走しており、これは水曜日の夜の試合開始時点でコロンバスのザック・ウェレンスキーに次ぐリーグ2位の記録だ。
「多くの時間をプレーしていた」と、水曜日に練習し火曜日は休むことを選んだサンハイムは言った。「だから（トッケット監督は）僕にもっと休ませたいと言っていたんだ。」
では、火曜日にチームメイトが約1時間のスケートをしている間、サンハイムはすぐに4ドアSUVに戻ったのだろうか？
あまりないですね。
「僕が最後にここにいたんだ」と彼は言った。「いい運動をしたよ。サウナも入ったし、トリートメントも受けた。この前の夜はスケートで足を切ってしまったので、手当てもしてもらった。とにかくぶらぶらして、余った時間を有効に使ったよ」
近い将来、荷物が軽くなることを予想していない人のようです。
カム・ヨークが木曜日にシーズンデビューを果たす兆しが見えている。(エミリー・チン/ゲッティイメージズ)
フライヤーズのディフェンスラインは選手層の厚さに問題を抱えている。キャム・ヨークはトレーニングキャンプ終了後から下半身の負傷で欠場している。ラスムス・リストライネン（上腕三頭筋の手術）は少なくともあと数週間は欠場が続く。ノア・ジュールセン、アダム・ギニング、エゴール・ザムラはいずれもせいぜい「使える」程度で、ザムラに関しては「お粗末」といったところだ。
ヨークが木曜日にシーズンデビューを果たす兆しが見えている。これは朗報だ。ヨークはトレーニングキャンプを通してフライヤーズのベストプレーヤーだったかもしれない。少なくとも、フライヤーズの若手ロースターの中で、キャリアの次のステップに進む準備が整っているように見えた選手は誰よりも彼だった。彼らは彼の復帰を必要としている。
しかし、ヨークが予想通りサンハイムと並んで出場するとしても、サンハイムの氷上時間がそれほど減るわけではない。彼は依然としてトップラインと対戦し、ペナルティキックを成功させ、水曜日の練習を見る限り、パワープレーユニットの一つも率いているようだ。
これは新しい分野ではない。サンハイムは元コーチのジョン・トルトレッラの信頼も勝ち取り、トルトレッラはサンハイムをディフェンスラインの要として頼りにすることを学んだ。その結果、サンハイムは着実に成長し、昨シーズンのフォー・ネーションズ・フェイスオフでカナダ代表のロースターに驚くべき形で加わった。
しかし問題は、過去2シーズン、サンハイムが終盤に疲労困憊になっていることだ。彼自身もそのことを認識しており、今シーズンはそれを避けたいと考えている。その意味では、特に出場時間が長すぎる試合が続いた後では、トッケット監督が時折彼を氷上に出さないという決断をサンハイムは理解している。
「おそらく追加の休息日が必要になるだろうと理解しています」とサンハイムは言った。「その時間を有効に活用して、ジムに通っています。昨年はシーズン後半に調子が落ちたのを見てきましたので、トレーニングは継続するようにしています。…昨年は維持に重点を置きましたが、今年はパワーと筋力のトレーニングを継続して、シーズン後半に役立つようにしたいと思っています。」
トッチェット監督はこう語った。「彼はトレーニングに励み、氷の外でも正しいことをしている。だからこそ30分もプレーできるんだ。…彼はそれをこなせる選手だが、もっと多くの出場時間を確保するために、ここにいる何人かの選手を育成する必要がある」
そこに深さが焦点になります。
フライヤーズは、月曜日のパンサーズ戦でシーズンデビュー戦ながら好成績を残したにもかかわらず、水曜日にディフェンスのエミル・アンドレをAHLに復帰させたとフィラデルフィア・インクワイアラー紙が最初に報じた。つまり、木曜日のジェッツ戦の第3ディフェンスペアは、ほぼ間違いなくギニングとジュールセンになるだろう。
トッチェット監督は、アンドレの再配置が報じられる前に、その決断の理由を説明した。ジェッツは昨シーズン、NHL最高のパワープレー率（28.9%）を誇っていたため、トッチェット監督は控えディフェンス陣にペナルティキックを阻止してもらう必要がある。フライヤーズは今シーズン、3試合でそれぞれ5回もペナルティキックを取られており、ペナルティキックが課題となっている。体格の小さいアンドレはまだそれができていない。
「昨年、ウィニペグではパワープレーの最高峰のチームと対戦した。だから、優秀なペナルティキラーを確保しなければならない」とトッチェット監督は語った。「とはいえ、アンドレは本当に素晴らしい仕事をしたと思う。もし彼が（木曜日に）出場しなかったとしても、あるいは何が起きても、それは彼のプレーのせいではなく、PK戦のような人員配置の問題だ」
トッチェット監督は以前、ディフェンスペアは可能であれば左サイドに左利き、右サイドに右利きを配置したいと発言していた。ジュールセンは右利きのシュート力とペナルティキラーの能力を兼ね備えており、ショートハンドの試合では平均2分43秒のプレー時間を誇る。
ユルセンはスポーツヘルニアの手術のため2月以来試合に出ておらず、キャンプは厳しく、パッとしない結果に終わった。しかし、最近は調子が落ち着いてきたと感じている。
「トレーニングキャンプの最初の数試合はあまり良くなかった」とジュールセンは言った。「そこから成長してきたと思う」
バンクーバーでトッチェット監督の下で2シーズンプレーした後、夏にフライヤーズと1年契約を結んだジュールセンは、「慣れているシステムやその他多くのものがありました。何が起こっているかを把握できたことが、自分のプレーに少しはプラスになったと思います」と語った。
一方、ギニングは月曜日のパンサーズ戦でキャリアハイとなる20分33秒プレーした。ペナルティキルでの2分40秒も含まれている。
「彼は我々のためにかなり良いディフェンスをしてくれたと思う」とトッチェット監督は言った。「彼は正しいポジションにいた。もっと改善すべき点もあるし、もう少しアグレッシブに、もっとハードにプレーするべきだが、大抵は彼を厳しい状況に追い込んでいる。彼はコーチングスタッフからの挑戦を受け入れてくれた。我々は彼を必要としているんだ。」
トッケットが第3ペアにどの程度頼るのかは、ジェッツ戦と今後の展開で注目されるだろう。
もしそれが効果的であれば、コーチはサンハイムの負担を軽減できるかもしれない。そうでなければ、サンハイムは継続的な挑戦となるかもしれないことを受け入れることに意欲的だ。
「すぐに試合に出て、出場時間を確保できれば、シーズンに早く慣れてリズムに乗るのがずっと楽になる」とサンハイムは語った。「今のところ調子はいいよ」