ロケット以外のことに興味を持つ宇宙億万長者に会いましょう

コンテンツにスキップ

スピンして勝つ

Vast による Launcher の買収は、Jed McCaleb が宇宙事業に本気であることを示しています。

人工重力を備えたVast宇宙ステーションのアーティストによる概念図。クレジット：Vast

新たな宇宙億万長者が現れた。彼はロケット打ち上げには興味がない。ジェド・マケーレブという名のアメリカ人ソフトウェア開発者で、ブロックチェーン開発と暗号通貨で財を成した。先週、ランチャーという小さな宇宙企業を買収したことで、マケーレブは低軌道宇宙ステーション建設に真剣に取り組んでいることを示した。

マケーレブ氏の宇宙居住企業Vastは、昨年秋、人工重力を備えた宇宙ステーションの建設計画を公表した。これは大きな意味を持つ。NASAをはじめとする世界のほとんどの宇宙機関は、宇宙における人工重力システムの開発にほとんど時間を割いていないからだ。国際宇宙ステーション（ISS）の宇宙飛行士が経験する微小重力は有害な影響を与えるため、長期的な人類居住には人工重力システムが重要となる可能性がある。Vastは、スペースXの成功に大きく貢献したハンス・ケーニグスマン氏、ウィル・ヘルツリー氏、ヤン・リー氏の3人の技術顧問を擁していたが、計画についてはあまり多くの情報を明かさなかった。

マケーレブ氏がこの事業に真剣に取り組む意欲を持っていることは、今や明らかだ。ブロックチェーン技術の黎明期のパイオニアであるマケーレブ氏は、世界初の大手ビットコイン取引所であるマウントゴックスを創設した。フォーブス誌によると、彼の資産は25億ドルと推定されており、宇宙ステーションの開発を目指すヴァスト・スペースに少なくとも3億ドルを投資することを表明している。

宇宙での焦点

イーロン・マスク、ジェフ・ベゾス、リチャード・ブランソンといった第一世代の宇宙億万長者たちは、主に打ち上げに関心を持っていました。スペースX、ブルーオリジン、ヴァージン・ギャラクティックにおける彼らの最初の主要プロジェクトは、宇宙へのアクセスコストを削減するための宇宙打ち上げシステムの開発でした。マケーレブ氏はインタビューで、新世代の宇宙企業が商業打ち上げの選択肢を活用する時が来たと述べました。

彼はまさにこの未来に投資している。先週、Vastはロサンゼルスに拠点を置く宇宙スタートアップ企業Launcherを買収したと発表した。同社は小型ロケットエンジンと軌道タグ「Orbiter」を開発している。このタグは1月にFalcon 9の相乗りミッションで初打ち上げされ、複数の商用衛星を目標軌道に投入する計画だった。しかし、Orbiter SN1のGPSアンテナシステムの故障による方向制御の問題で最終的に失敗に終わった。同社は今夏にSN2ミッションの打ち上げを計画している。

ランチャーの創業者マックス・ハオット氏は昨年、マケーレブ氏にランチャーへの投資を打診しました。当時、マケーレブ氏はファイアフライに資金を投入し、他の宇宙投資も検討していました。しかし、すぐにランチャーの技術と人員を買収することが最善の選択肢かもしれないと判断しました。

「チームには本当に感銘を受けました」とマケーレブ氏は語った。「彼らが作っていたものは、宇宙ステーションの建設に必要なものと非常によく一致していました。オービターは明らかに全く異なる宇宙船ですが、宇宙ステーションで必要となる多くの部品を備えています。フライトコンピューター、アビオニクス、GNCなどは、最終的に必要となるものとかなり共通しています。」

ランチャーの従業員80名は、ヴァストの従業員40名に加わることになる。マケーレブ氏は、ヴァストが提案する一連の宇宙ステーションのスケジュールや構造についてはまだ話す準備ができていないと述べた。同社はまだエンジニアリング段階にあり、最終設計に反映されるトレードオフ調査を行っている。しかし、マケーレブ氏は何らかの形の人工重力の実現に尽力しており、これは宇宙での健全な長期人類居住に不可欠だと考えている。

「火星の周回軌道上であれ、小惑星の採掘作業であれ、長期間宇宙に人が滞在する場合には必ず重力が必要になる」と同氏は語った。

NASAの資金獲得競争

しかし、Vast社の宇宙計画の最初の段階は、低軌道上に設置される予定だ。NASAは低軌道上の商用宇宙ステーション開発に資金提供を続けており、Axiom Space社、Blue Origin社、Nanoracks社、Northrop Grumman社が競合している。Vast社もこの資金の一部を獲得しようとしている。同社はこの競争において、潜在的に有利な立場にある。人工重力ステーションはNASAにとって魅力的であり、McCaleb氏は他のベンチャー企業よりも潤沢な資金を有している。

つまり、ベゾス氏は自身の資産の一部をこの構想に投じる用意があるのに対し、他の企業はこうした事業に投入できる資金が少なく、他の投資家から資金を調達する必要があるだろうということです。ベゾス氏の支援を受けているブルーオリジンでさえ、資金は限られている可能性が高いでしょう。3人の情報筋がArsに語ったところによると、ベゾス氏は同社のオービタルリーフ宇宙ステーション計画を支持しているものの、資金の大部分はNASAやその他の潜在的顧客から調達することを望んでいるとのことです。

資金調達に関しては、Vastとの合併はHaotとLauncherにとって歓迎すべき展開だった。

「もう資金調達という課題から解放されて嬉しいです」とハオット氏は語った。「時間の80%くらいをそれに費やしていました。今はジェドとパートナーになったので、その心配は無用です。ただ、何かを構築するという課題に集中すればいいんです。私にとって、それはとてもエキサイティングなことです。」

リスト画像: Vast

エリック・バーガーの写真

エリック・バーガーはArs Technicaのシニア宇宙編集者で、天文学から民間宇宙、NASAの政策まであらゆる分野をカバーしています。著書にSpaceXの台頭を描いた『Liftoff 』と、ファルコン9ロケットとドラゴンの開発を描いた『Reentry』があります。認定気象学者のエリックはヒューストン在住です。

209件のコメント