先週もお話ししましたが、アグテックについてずっと考えていました。最近、垂直農法の世界に深く入り込んでいると、正直言って避けて通れないテーマです。すぐに分かったことですが、物事は食品サプライチェーンの様々な側面へと膨れ上がります。すべての要素は切っても切れない関係にあり、食は生活のあらゆる側面の基盤となっているのです。
今週はロボット工学に関するニュースが目白押しの週の一つで、食品は多くの場面で一貫したテーマでした。私が特に印象に残ったのは、この分野を少しでも頻繁に追ってきた人なら誰でも気づいていることですが、ロボットと自動化は、製造プロセスのあらゆる段階に大きな影響を与える可能性を秘めているということです。食品の栽培方法から消費方法まで、あらゆる段階に影響を及ぼす可能性があります。
最新のニュースは、そのサイクルにおけるいくつかの重要なステップを示しています。もちろん、その間にも注目すべき点は数多くありますが、前回のコラム以降に出てきた見出しを参考にするだけで、かなり説得力のある骨組みを構築し始めることができます。
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実は先週のコラムで、屋内農業に特化したロボットを開発している企業の例としてIron Oxについて触れました。ところが、少し早とちりしすぎたかもしれません。というのも、同社はその後、その目的のために特別に設計された新しいロボットシステムを発表したからです。以前も述べたように、Iron Oxは垂直農法の企業ではなく、むしろ従来の屋内温室に近い機能を持っています。
しかし、従来のモデルと一線を画すのは、ロボット工学とテクノロジーがその基盤となっている点です。その点が最も顕著に表れているのは、栽培トレイを移動させ、モニタリングと最終的な収穫を行うように設計された移動型ロボットシステム「Grover」です。CEOのブランドン・アレクサンダー氏は次のように述べています。
私たちは、増加する人口を養うために必要な土地、水、エネルギーの量を最小限に抑えるための技術を応用しています。短期的な目標は、気候変動が農業システムに与える影響を軽減することです。そして、農産物セクターのカーボンネガティブ化という長期的なミッションを達成するまで、私たちは決して諦めません。
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Miso Roboticsも今週、新型ロボット、というか旧モデルのアップデートを発表しました。同社はホワイトキャッスルの一部店舗でFlippyの試験運用を行っており、キッチンスタッフからのフィードバックに基づいて、このファストフードロボットのバージョン2.0を発表しました。当然のことながら、従業員からの最大の要望は、ハンバーガーをひっくり返すロボットアームの性能向上でした。MisoのCEO、マイク・ベル氏は次のように述べています。
すべてのテクノロジーと同様に、Flippy 2は前モデルから大きく進化しました。White Castleから得た知見のおかげで、実際のレストラン環境での開発を真に前進させることができました。Flippy 2は、新しいバスケットの充填、排出、そして返却機能により、キッチンの占有スペースを削減し、生産性を飛躍的に向上させます。Flippyの誕生以来、私たちの目標は常に、あらゆるキッチンに調和し、作業を中断することなく機能するカスタマイズ可能なソリューションを提供することでした。
ミッドマイルとラストマイルを走る自律型ロボットは、食品配達に革命を起こす可能性を秘めており、これまでも長らくその可能性を秘めてきました。近年、Nuroはドミノ・ピザ、クローガー、ウォルマートといった食品・食料品配達の大手企業との提携により、そのリストのトップに躍り出ました。収益面でもプラスに働いています。
Nuroは今週、新たに6億ドルの資金調達を発表し、マウンテンビューに拠点を置く同社の資金調達額は20億ドルを超え、評価額は86億ドルに達した。評価額は昨年同時期比72%増となる。シリーズDはTiger Global Managementが主導した。共同創業者兼社長のDave Ferguson氏はTechCrunchに対し、「今回の資金調達により、南ネバダ州の新工場で第3世代車両の商業化と生産拡大に注力していきます」と語った。
その製造工場は来年中に完成する予定だ。
彼らは間違いなく、人間の従業員の負担を軽減するために、ロボット外骨格の活用を検討したいと思うでしょう。ドイツの医療機器メーカー、オットーボックがSuitXの買収計画を発表したことは、まさにその分野で大きなニュースです。カリフォルニア大学バークレー校からスピンアウトしたSuitXは、機械工学教授のホマユーン・カゼローニ氏によって設立され、同氏はEkso Bionicsの創業者でもあります。
Ekso（そしてこの分野の多くの企業）と同様に、SuitXの外骨格は作業支援と医療という2つの機能を備えています。歩行補助スーツ「Phoenix」は、オットーボックの既存製品と相性が良いです。SuitXは、ロボット膝装具「Boost Knee」の試験運用も行っています。Kazerooni氏は次のように述べています。
この一歩は、SuitXだけでなく、世界中の人々の幸福のために起業家精神を最大限に育むカリフォルニア大学バークレー校にとっても成功です。オットーボックと共に、私たちの技術を世界中のコミュニティに提供し、より良い生活の質を実現できることを楽しみにしています。
先週、メタニュースのメタバースに埋もれていたFacebook AI ResearchとCMUによる発表がありました。彼らはロボットスキンの開発に取り組んでいます。Facebookにとって、これは奇妙な組み合わせですが、戦術を感知する合成スキンが、前述のメタバースで重要な役割を果たす日が来るかもしれません。しかし今のところは、ロボット工学者が機械の感知能力をどのように拡張できるかを示す興味深い兆候と言えるでしょう。
MIT CSAILのこのプロジェクトは、単なる興味深い実験の域を超えているようだ。ロボートは自動運転の水上タクシーで、同学部はすでにアムステルダムの運河で運用を開始している。CSAILの責任者であるダニエラ・ルス氏は、このプロジェクトについて次のように語っている。
認識、航行、制御システムの精度と堅牢性が向上しました。ラッチング機能のための近接アプローチモードや、改良されたダイナミックポジショニングなどの新機能も搭載され、ボートは現実世界の水域を航行できるようになりました。Roboatの制御システムは、ボートの乗員数に合わせて適応します。
そして、もう1台、旅のパートナーとして。ボストン・ダイナミクスの最新の愛くるしいロボット犬PRキャンペーンでは、Spotがローリング・ストーンズの「Start Me Up」ミュージックビデオを模倣し、40周年を記念した。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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