新興宇宙スタートアップ企業Astraは、現在は商用ロケットに注力しているものの、将来的には衛星の製造も計画しており、Appleの主要エンジニアリングリーダーの一人を自社のエンジニアリング部門の責任者として採用した。ベンジャミン・ライオン氏はAppleで20年以上勤務し、iPhoneから入力デバイス、センサーハードウェア、そしてAppleの自動運転技術部門といった特別プロジェクトまで、あらゆる分野に携わってきた。
「Appleで次に何をすべきかを考えたとき、常に『人類のために私ができる最も影響力のあることは何か？』という問いかけが頭に浮かびました。iPhoneはまさにその問いかけの一つでした」と、ライオン氏はインタビューで語った。「当時の携帯電話はひどいものでした。もし根本的に新しいインターフェースを開発できれば、人々がデバイスと関わる方法は完全に変わるでしょう。」
「完全に柔軟で、アプリケーションに合わせて完全にカスタマイズ可能な」インターフェースを備えたモバイル デバイスの作成は、iPhone に関して Lyon 氏にとって大きな変革だったように思われ、彼は、安価で拡張可能かつ非常に効率的なロケット技術を通じて宇宙へのアクセスの障壁を下げる Astra 社の取り組みと直接的な類似点を見出しています。
「Astraは、スマートフォンがスマートであるということの意味を、まさに再定義するようなものだと、私は感じています」とリヨン氏は語った。「Astraのビジョンは、宇宙からロケット科学を根本的に取り除くという、魔法のような組み合わせだと考えています。どうすればそれが実現できるのでしょうか？ 魅力的な製品シリーズを生み出すためには、優れたチーム基盤と、それらを結集できる優れたコア技術基盤が必要です。」
基礎は重要な要素だとリヨン氏だけでなく、アストラ社の共同創業者兼CEOのクリス・ケンプ氏も考えている。ケンプ氏は、ロケットスタートアップのエンジニアリング部門を率いるのに経験豊富なアップル社のエンジニアが最適である理由を説明した。
アストラがシリコンバレーに宇宙スタートアップ企業とロケット工場を建設した理由
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
「航空宇宙業界出身者は誰も欲しくなかったんです。これは最初から言っておきます」とケンプ氏は語った。「航空宇宙業界は、ロケットを大規模に製造する方法も、利益を生む方法も、まだ見つけていません。ですから、他の宇宙関連企業と何らかの関係のある人に話を聞いても、全く刺激を受けませんでした。SpaceXやBlue Originには、それぞれの仕事で本当に優秀な人材がいると感じています。しかし、アストラで私たちが築こうとしている文化という点では、Appleや、ベンジャミンがそこで何十年もかけて取り組んできたことを振り返ってみると、彼は製品の設計だけでなく、製品そのものよりも、製品を作るための設計も担っていました。」
ケンプ氏は、Appleがサプライヤーと緊密に連携し、基本的な部品設計を社内で行っているという高く評価されている能力に言及している。この能力は、iPhoneからMacまであらゆるデバイスに搭載されているシステムオンチップ（SoC）のような独自の設計を生み出している。Appleはこうした基本的な部品の製造プロセスを自ら設計し、サプライヤーがAppleの厳格な仕様に沿ってそれらを製造するために必要な工場を立ち上げるのを支援することが多い。アストラの宇宙産業へのアプローチも同様のアプローチを軸としており、アラメダにあるロケット工場の生産量を最適化し、市場のニーズに合わせて製品を迅速に改良しながら、価格設定を手頃に保つことに重点を置いている。
そして、アストラの「反復」の定義は、従来の航空宇宙企業が一般的に支持している定義よりも、シリコンバレーで使用されている定義に非常に近い。多くの点で依然としてロケット業界の慣習に固執しているスペースXのような画期的な宇宙技術革新企業よりも、業界の基礎をさらに疑問視している。
「iPhone XはiPhone 1で終わるわけではありません。iPhone 1から始まって、iPhone Xへと進化していくのです」とリヨン氏は語った。「Astraでも同じことが起こります。驚くべき進化が見られるでしょう。しかし、それは『20年ごと』の進化ではなく、テクノロジー企業並みの進化になるでしょう。」
打ち上げスタートアップ企業アストラのロケットが宇宙に到達
この考え方は、アストラとケンプのこれまでの取り組み方と一致している。同社は昨年末、このマイルストーン達成に向けて設計された迅速な反復サイクルにおける3回の計画打ち上げのうち2回目のロケットで初めて宇宙に到達した。最初の打ち上げ（追跡しているならロケット3.1）が昨年9月に宇宙への到達に失敗した後、アストラはすぐに設計図に戻って設計を微調整し、12月の成功に向けて戻ってきた（ロケット3.2）。これは、航空宇宙企業としてはどう考えても非常に迅速な対応だ。同社は現在、ロケット3.3の打ち上げに注力している。この打ち上げでは、軌道に乗せるために必要なのはソフトウェアの変更のみで、有料顧客向けの商用ペイロードの提供開始に向けて軌道に乗せられる予定だ。
アストラのロケットは、スペースXが現在開発中の巨大なスターシップと比べると小型だが、それがそもそもリヨン氏をこのスタートアップに惹きつけた魅力の一部でもある。彼は、「あらゆるロケットの頂点を極めるロケットを設計する」という目標ではなく、「用途に合わせてロケットを設計する」という目標の方が、急成長する市場にサービスを提供する上ではるかに理にかなっていると述べている。
「そして、これはほんの始まりに過ぎません」と彼は付け加えた。「そして次のステップへ進みます。衛星に搭載されている技術と、ロケットに搭載されている多くのスマート技術を見てみると、そこには膨大な量の重複があることがわかります。ですから、重複を排除し、ロケットと衛星を一つのシステムとして設計するのです。」
リヨン氏によると、それは最終的に、打ち上げと衛星を単一の課題として考えるだけでなく、「宇宙に到達して衛星群を管理する経験全体」を「単一の設計上の問題」として管理することを意味する。これは、アストラにおける野心レベルであり、iPhoneプロジェクト開始時のアップルのスティーブ・ジョブズ氏と同等だと同氏は考えている。
最終的に、アストラは、宇宙技術を志向する企業に必要なあらゆるものを提供し、事業における実際の宇宙関連業務を完全に管理できるようにしたいと考えています。スタートアップ企業やイノベーターは、ペイロードのことだけを気にし、新しいモデルやセンシング技術をアストラに導入することに集中できるようになり、打ち上げ、統合、そして最終的には衛星群の管理は専門家に任せることができるようになる、というのがその構想です。これは、App Storeがソフトウェア業界にもたらした恩恵と似ていると、リヨン氏は言います。
「航空宇宙業界では前例のないことに取り組んでいます。ロケット生産の規模を本格的に拡大し、事業全体の経済性にも焦点を当てることです」と、ケンプ氏はライオン氏を取締役会に迎えることのさらなるメリットについて説明した。「特に上場企業となったことで、Apple社と同様に、非常に積極的なEBITDA目標と生産目標を設定しています。また、iPhoneのように毎年新しいロケットを開発したいと考えています。そのため、ベンジャミン氏の精神のあらゆる側面が、私たちの価値観、そしてアストラ社で築き上げている、容赦ない継続的なイノベーションと反復という文化と、ある程度一致していると感じました。」
ロケットスタートアップのアストラがSPACを通じて上場
