街を一度も見たことのない人なら誰でもわかるように ― この記者も含めて ― プラトニックな関係を築くのは簡単ではありません。何百万もの人が暮らす大都市では、気まぐれな友人など取るに足らない存在であり、大人の友情は移り気なものです。
統計データも私の個人的な経験を裏付けています。2021年にアメリカ生活調査センターが実施した調査によると、「親しい友人」を一人も特定できない人が増えています。1990年には、親しい友人がいないと答えたアメリカ人はわずか3%でしたが、2021年にはその割合は12%に上昇しました。
多くのスタートアップ企業が、アプリ、アルゴリズム、ソーシャルナッジ、あるいはこれら3つの組み合わせで「ソーシャル化の問題を解決」しようと試みてきました。例えば、Bumbleは、トピックや興味に基づいてユーザー同士が繋がれるコミュニティ機能を実験的に導入しました。Patookは、Tinderのようなアプローチで潜在的な友人をマッチングし、AIを活用してユーザー同士を繋ぎ、軽薄なメッセージをブロックしました。
しかし、誰もがこれらの経験を特に充実したものと感じているわけではありません。
「テクノロジー業界が、真にソーシャルなソーシャルプロダクトの構築に注力していないことに、私は危機感を抱いています。純粋に注目を集め、外部からの承認欲求を利用するためだけに作られたプロダクトではなく」と、キーアン・カゼミアン氏はTechCrunchのインタビューで語った。彼は、ソーシャルイベントアプリ「222」の共同創業者3人のうちの1人であり、これまでの多くのアプリとは異なり、有意義で本物のつながりを促進することを目指している。
「私たちの社会で最も優秀な人材、つまり科学者、エンジニア、そしてプロダクトマネージャーたちは、孤独、気候変動、宇宙旅行、がん、高齢化といった実存的な問題を解決するためではなく、すでに精神的に病んでいる社会に際限のないコンテンツを消費させ、より多くの注目を集めようと常に争わせ続けるための新たな方法を見つけるために、数十万ドルもの報酬を得ているのです」とカゼミアン氏は続けた。「私たちは、振り子を逆方向に振るための製品を開発しているのです。」
カゼミアンは2021年末、ダニエル・ハシェミとアルマン・ロシャンナイと共に222を立ち上げました。彼らは当初、大学が資金提供した、見知らぬ人々のグループ間の社会的適合性を予測するプロジェクトをきっかけに出会いました。パンデミック終息に向けて、カゼミアン、ハシェミ、ロシャンナイ（いずれもZ世代、23歳でカゼミアンが最年長）は、機械学習と心理アンケートを用いてゲストリストを作成し、お互いに面識のない友人の友人たちのために、カゼミアンの裏庭でワインとパスタを囲む親密なディナーを企画しました。
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「皆さんが裏庭でのディナーをとても気に入ってくださったので、実際の会場で再現してみようと説得されました」とカゼミアン氏は語った。「2022年初頭、私たちはロサンゼルスに移転し、実店舗との提携を開始しました。これにより、地元密着型の会場と、街を探索し、ユニークなソーシャル体験を通して新しい人々と出会いたい会員をつなぐマーケットプレイスが生まれました。」
そのマーケットプレイスが222へと発展しました。現在、18歳から27歳までなら誰でもアカウントを登録できます。創設チームは現在、Z世代に注力しています。アプリはなく、Typeformの基本的なワークフローのみで、登録プロセスはシンプルに設計されています。氏名、メールアドレス、生年月日を入力すると、映画、音楽、シリアルの好みから、政治的見解や宗教的信仰まで、約30のMyers-Briggsタイプの質問に答えます。
中には、収入レベル、性的指向、大学の専攻など、かなり個人的な質問もある。しかし、カゼミアン氏は、これはマッチング相手を絞り込むためだと説明する。「当社のデータはすべて暗号化されており、222会員一人ひとりのソーシャル体験を向上させるためにのみ使用されます」と、222のプライバシー保護について問われたカゼミアン氏は付け加えた。
222の細則には、アプリのデータが大学の社会科学プロジェクトの一環として分析されていることも記載されています。これは、カゼミアン、ハシェミ、ロシャンナイが1年前に主導したプロジェクトの継続です。オプトアウトするには、同社に連絡する必要があります。
222では、性格（例：「社会活動はあなたにとって非常に重要ですか？」「友達と気まずくて難しい話をしても構いませんか？」）や、普段よく行う社交活動（例：飲酒、スポーツ観戦、ナイトクラブへの出かけ方）に関する追加質問に答えた後、食事制限と郵便番号を記入します。次に、新しい人と出会う上で最も重要な要素（例：社交シーン、政治的傾向）を選択するよう求められ、いよいよ本番です。
いや、そうあるべきだった。サインアップしようとしたら、ウェブサイトが内部サーバーエラーを起こした。ようやく登録確認のテキストメッセージが届いたが、そこには延々と読み込み続けるウェブページへのリンクが含まれていた。Kazemianはサーバーのアップグレードの問題だと説明し、すでに解決済みだと言っていた。
カゼミアン氏によると、 Typeform が正常に動作している場合、裏でアルゴリズムが30問ほどの質問への回答に基づいて、あなたの性格が16のカテゴリーのどれに当てはまるかを判断します。カテゴリーが決定されると、222のイベント（例えば、222の提携会場で開催されるディナーなど）に選ばれた場合は通知が届きます。ディナーは現在毎週開催されており、参加費は2.22ドルです。ディナーに選ばれなかった人は、イベント後の交流会に参加することもできます。
では、このアルゴリズムは優れているのだろうか？カゼミアン氏は、優れていると主張し、さらに222は実体験に基づいて直接トレーニングとマッチングを行う数少ないソーシャルアプリの一つだと主張している。
「ほとんどの出会い系アプリはマッチングを一切行わず、チェスのようにEloスコアのみに焦点を当てています。こうしたアプリのユーザーは、自分と似たようなスワイプ率を持つユーザーとしか出会えません」とカゼミアン氏は述べた。「（対照的に）222は、会員登録時のアンケートに基づいて、新規登録者一人ひとりの心理プロファイルを作成します。…当社のアルゴリズムは、各会員を特定の体験に最適な見知らぬ人々とペアリングするだけでなく、その夜の旅程をキュレートし、最高の顧客体験を提供します。つまり、どのスピークイージー、カフェ、コンサート、レストランで、そのグループの人々が最も楽しい時間を過ごせるかということです。」
TinderやFacebookでさえ、イベントで見知らぬ人同士が繋がるのを支援してきたことを考えると、これはなかなか大胆な主張と言えるでしょう。しかし、アルゴリズムの堅牢性はさておき、ユーザーは赤の他人がいるイベントに参加することに警戒感を抱くかもしれません。オーストラリア犯罪学研究所の2022年の報告書によると、回答者の4人に3人が過去5年間に出会い系アプリを通じて現実世界で虐待を受けた経験があります。
公平を期すために言うと、222は出会い系アプリではありません。モデレーションとハラスメント対策について尋ねられたカゼミアン氏は、プラットフォームはすべてのユーザーの身元確認（主に支払い情報を通じて）を行っており、すべてのイベントには会場スタッフが常駐していると述べました。会場のマネージャーは222のモデレーションとガイドラインについて教育を受けており、スタッフへの指導は彼らの義務だとカゼミアン氏は述べました。
「222での体験は、他の出会い系アプリのミートアップとは異なり、常に公共の場でグループ形式で行われます。222の電話番号は、体験中は緊急ホットラインとして機能します。何か問題が発生した場合、メンバーはテキストメッセージで連絡でき、すぐに誰かが対応します」とカゼミアン氏は述べた。「最後に、不適切な体験中に通報されたメンバーは、直ちに永久にアクセス禁止となります。」
222は確かに興味深いプラットフォームです。しかし、現在の規模を大きく超えることは想像しにくいでしょう。3人体制のこの企業（222は年末までに8人に拡大する予定）は現在、本拠地であるロサンゼルスとその周辺でのイベント運営に忙しく、会場の審査や、iOSアプリのリリースに向けたバックエンドインフラの強化に取り組んでいます。収益モデルは試験的に導入されており、222は会員が体験イベントの参加枠を確保することと、提携会場が来場者に支払う料金の両方から収益を得ています。222と多くの共通点を持っていたものの、現在は閉鎖されたPartyWithとは異なり、222はスポンサーイベントやその他の体験収益化方法をまだ試していません。
222がVCからの資金援助を得たことで、状況は変わるかもしれない。南カリフォルニア大学Viterbi Startup Garageを拠点とする同社は、General Catalystがリードし、ベン・タフトのGenius Ventures、Y Combinator、1517 Fund、Z Fellows、Crescent Fund、Wonder VC Scout Fundなどの出資者も参加したプレシードラウンドで145万ドル以上を調達した。
投資家の関心が高まっているのは、これまでとは異なる方法で繋がりを育むことを目的とした、新たなソーシャルアプリや出会い系アプリの急増が背景にあるのではないかと考える人もいるだろう。最近のCrunchbaseのレポートでは、音声、動画、さらにはミームをベースとしたソーシャルアプリの成長が強調されており、過去2年間でこれらのアプリはVCから総額数千万ドルの資金を調達している。
ゼネラル・カタリスト社のニコ・ボナトス氏は電子メールによる声明で、222の成長の可能性に対する自信を表明した。
パンデミックの影響で、若者は約2年間の社会生活を奪われました。彼らは社会的なつながり、新しい友達作り、そして恋に落ちることを切望しています。222は、まさにその重要なオーディエンスに向けて、タイムリーな製品、つまり、超ローカルな場所での偶然の出会いを促進するマーケットプレイスを提供しているため、まさに絶好のタイミングです。General Catalystでは、自ら製品を開発しているZ世代の技術系起業家との提携を非常に重視しています。
222は、パンデミック後のソーシャルなつながりを求める需要を、収益性の高いビジネスへと転換させることができるだろうか？それは、技術面をはじめとする成長の痛みを乗り越えられるかどうかにかかっている。
