次なる大物を築く：MITメディアラボの25年

先週金曜日、MITメディアラボは設立25周年を記念する一連の講演会を開催しました。この間、テクノロジー関連のニュースに注目してきた人なら誰でも、同ラボから生まれた様々な奇妙で興味深い開発について耳にしたことがあるでしょう。ギターヒーロー、レゴマインドストーム、子供一人につき1台のラップトップ、E Inkなどは、いずれもメディアラボのプロジェクトから始まりました。しかし、メディアラボがどのように運営され、MITにどのような位置づけで、創造的な環境を育んでいるのかを完全に理解している人ははるかに少ないでしょう。記念式典のプログラムの約半分は、メディアラボとは何かという定義に焦点が当てられていました。そこで、式典に参加できなかった人のために、メディアラボがどのようにしてテクノロジーの最先端を走るという評判を築いてきたのかを説明したいと思います。

独立した研究室

創設者の一人であるニコラス・ネグロポンテ氏によると、メディアラボがMIT内の独立した部門として設立されたのは、独自に終身在職権の決定と大学院生の選抜を行うためだったという。後者の要素は重要な要素である。ほとんどの部門は、大学院生の学業成績の見込みに基づいて受け入れるが、メディアラボは、進行中のプロジェクトに最も貢献できる学生を選抜するよう努めている。

通常、学部は教員からの資金提供に頼っています。資金は、個々の助成金や学部全体のプロジェクトへの貢献など、多岐にわたります。一方、メディアラボは完全に産業界の支援を受けています。建物内には文字通りレゴラボがあります（スウォッチ、モトローラ、その他数社がスポンサーを務めています）。一定額以上の寄付をすると、スポンサーはメディアラボから生み出されるあらゆる知的財産にアクセスできるようになります。つまり、メディアラボ全体が、ベル研究所やゼロックス・パークのようなかつての産業界の研究所と同じような役割を果たし、ブルースカイ研究の源泉を提供しているのです。教員と学生は、資金について常に心配する代わりに、スポンサーウィーク（企業に支援の開始または継続を説得しなければならない期間）を除けば、プロジェクトに集中することができます。

この構造は、ラボから生み出されるあらゆる技術がスムーズに市場に投入されることを保証しています。しかし、この影響力に寄与するもう一つの要因は、教員が実際に機能するものを作ることに重点を置いているという事実です。MITで35年間勤務したアンドリュー・リップマン氏は、メディアラボの教員と学生が、デモンストレーション用のプロトタイプではなく、実際に機能するデバイスの構築に重点を置いていると語りました。

ネグロポンテ氏の説明によると、この取り組みは、たとえ奇抜なデバイスの中には「何のためのソリューションなのか分からない」ようなものもあったとしても、ソリューション重視のラボ作りに貢献したという。同氏は、企業がデモの背後にある技術を検討することで、直面している問題の解決策を見つけられる場合もあると示唆した。

メディアの広義の定義

メディアラボは、デジタル技術の出現によって、芸術や建築といった伝統的なメディアと、それらを創造する手段との境界が曖昧になっているという信念に基づいて設立されました。だからこそ、無線メッシュネットワークなど、ラボに関連する多くの進歩は、私たちがメディアと呼ぶものとはかけ離れているのです。この信念はラボにとって有利に働きました。講演者の何人かは、メディア関連のあらゆることにジャーナリストが関心を持っているという理由だけで、メディアラボが印刷・放送業界の人々から特別な注目を集めたとコメントしました。

それでも、この日はメディアラボのプロジェクトが境界線を曖昧にする事例で溢れていました。リップマン氏は、1970年代にメディアラボがフルフォントレンダリングシステムを備えた最初の電子書籍を制作した経緯を解説しました。コンテンツは従来のテレビと12インチレーザーディスクで保存されていました。マガレット・ミンスキー氏は、学生たちが自律飛行船にビデオカメラを埋め込み、建物のアトリウムに放ち、飛行の様子をライブビデオで送信した事例を解説しました。（ミンスキー氏はまた、バッテリーが切れても地球に帰還する機能を持たせていなかったため、水鉄砲で十分に濡らして地面に落下させる必要があったと指摘しました。）

他のプロジェクトにも同様に奇抜なものがいくつかありました。ジョージ・ルーカスとスティーブ・ジョブズの両方の下で働いた経験を持つマイク・ホーリーは、Postscriptファイルを入力として機械で縫えるパターンに変換するインタープリター「Poststitch」の開発について語りました。当初はスポーツジャージを作るためのプロジェクトでしたが、最終的には導電糸を使ってキーボードを衣服に縫い付けるプロジェクトへと発展しました。彼はまた、レーザー式の野菜スライサーやコンピューター用の嗅覚入力システムなど、キッチン技術にも取り組みました。これらのプロジェクトは「カウンターインテリジェンス」というニックネームで呼ばれ、スポンサーを獲得し、NSAから彼らの計画を探る連絡を受けました。

次のメディアは何ですか？

メディアラボの開発の多くは時代を先取りしていたものの（そして、多くのものが今もなおそうあり続けているようです）、デジタル情報処理は芸術から工学に至るまで、メディア体験の一部であるという一般的な概念は、今や非常に主流となっています。ネグロポンテ氏の言葉を借りれば、「デジタルは新しいプラスチック」です。つまり、メディアセンターは今、次なる大きなものを模索しているようです。金曜日に講演した最近の教員採用担当者の話から判断すると、次の大きなものは生物学かもしれません。

エド・ボイデン氏は、光遺伝学に関する研究について講演した。この研究では、光制御イオンチャネルの遺伝子を神経細胞に挿入する。適切な波長の光を照射すると、これらのチャネルは神経インパルスを誘発または抑制し、実質的に神経を研究者の制御下に置く。これまで、この研究は主に脳の神経回路の解明に用いられ、その過程で注目を集める論文もいくつか発表されている。しかし、ボイデン氏はさらに大きな計画を描いている。彼は、眼に桿体と錐体がなく、脳に一歩近い神経細胞群でチャネル遺伝子が発現しているマウスの映像を見せた。このマウスは、光刺激を手がかりに水迷路を進むことができる。